機械零件和構件的材料內任一點處由外力、不均勻加熱或永久變形產生的單位截面積上的內力。應力以內力與截面積的比值表示。應力在垂直於截面方向的分量，稱為正應力（或法向應力），用σ表示；沿截面方向的分量，稱為切應力（或剪應力），用τ表示。正應力表達零件內部相鄰兩截面間拉伸和壓縮的作用，切應力表達相互錯動的作用。正應力和切應力的向量和稱為總應力。正應力和切應力是度量零件強度時常用的兩個物理量，常用單位是兆帕（兆牛／米2）。對於受力的零件和構件，，它的每一點都可取一個微小的正六面體，稱為單元體。當單元體各個面上的切應力都等於零而隻有正應力作用時，通常稱該單元體為主單元體，它的各面稱為主平面。作用在主平面上的正應力稱為主應力。在實際零件中，由於幾何形狀和所受載荷的特殊性，它的各個部分的單元體並不一定都存在3個非零的主應力。3個主應力中隻有一個主應力不等於零時，稱為單向應力狀態；有兩個主應力不等於零時，稱為二向應力狀態；3個主應力都不等於零時，稱為三向應力狀態。分析承受載荷零件危險點的應力狀態，求出危險點的主應力，是進行零件強度計算的必要步驟之一。