英國發明傢、機械師，在蒸汽機的發明中作出過重大貢獻。1736年1月19日生於英國蘇格蘭的格裡諾克，1819年8月25日在希思菲爾德逝世。瓦特的父親是木工和造船工。瓦特自幼愛好技藝和幾何學，少年時即精通木工、金工、鍛工和模型製造造等技術。1753年到格拉斯哥和倫敦學習儀器制造。1757年回到格拉斯哥。1764年，為格拉斯哥大學修理T.紐科門蒸汽機模型，開始從事蒸汽機的研究和改進，1785年被選為英國皇傢學會會員，1806年被授予格拉斯哥大學法學博士，1814年被選為法蘭西科學院外籍院士。
瓦特針對紐科門蒸汽機熱效率低、燃料消耗量大的問題進行瞭研究和改進。他根據他發現的水在沸騰時繼續加熱水溫不再升高的失熱現象，在格拉斯哥大學教授J.佈萊克提出的比熱和潛熱概念的啟發下，將汽缸排出的蒸汽引入與汽缸分離的凝汽器內冷卻，使汽缸在不必冷卻的情況下繼續由新通入的蒸汽作功，並采用汽缸套使汽缸保溫，提高瞭熱效率。瓦特於1765年制成可供實用的單作用式蒸汽機，並於1769年1月5日取得“在火力機中減少蒸汽和燃料消耗的新方法”專利。但由於鑄造的缸筒內表面粗糙，活塞與缸筒之間密封差，嚴重漏氣，影響瞭使用。1774年瓦特去伯明翰，繼續研制蒸汽機。1775年，J.威爾金森用他制成的炮筒鏜床，為瓦特加工缸筒內孔，保證瞭缸筒與活塞的配合要求，使瓦特蒸汽機於1776年投入運行。
為進一步改造蒸汽機，瓦特吸取瞭德國人J.洛伊波爾德在1772年提出的利用進排氣閥使氣缸連續往復運動的原理，投入瞭雙作用式蒸汽機的研制工作。他因所發明的使活塞的往復運動轉變為旋轉運動的曲柄連桿機構已被J.皮卡德取得專利，遂又研制行星齒輪機構予以代替，並於1781年10月取得雙作用式蒸汽機的專利權。1784年，他改進蒸汽機的配氣機構，采用帶氣泵的凝汽器和使活塞平行運動的四連桿機構等。1788年他又發明瞭能控制進氣閥的開啟程度從而控制蒸汽機速度的離心調速器，1790年又發明瞭壓力表，從而使蒸汽機臻於完善。他將蒸汽機零部件標準化，並投入成批生產。1794年皮卡德的專利期滿，瓦特將行星齒輪機構改為曲柄連桿機構，最後完成瞭雙作用式蒸汽機的發明。瓦特是功率單位“馬力”的提出者，國際單位制中的功率單位“瓦特(Watt)”就是以J.瓦特的姓氏命名的。