在流動的液體中，當局部區域的壓力因某種原因而突然下降至與該區域液體溫度相應的氣化壓力以下時，部分液體氣化，溶於液體中的氣體逸出，形成液流中的氣泡（或稱空泡），這一過程稱為空化。空泡隨液流進入壓力較高的區域時，失去存在的條件而突然潰滅，原空泡周圍的液體運動使局部區域的壓力驟增。如果液流中不斷形成、長大的空泡在固體壁面附近頻頻潰滅，壁面就會遭受巨大壓力的反復衝擊，從而引起材料的疲勞破損甚至表面剝蝕，這就叫空化剝蝕，簡稱空蝕，又稱氣蝕。表面的空蝕現象經常發生於水水泵、水輪機和船舶螺旋槳的葉片表面，以及高水頭泄水建築物的局部表面上。