利用多個鏟鬥連續挖掘、運送和卸料的挖掘機械。其特點是連續作業、生產率高、單位能耗較小、適於挖掘硬度較低、不含大石塊的土壤。用於大型建築、水利和採礦工程以及工作線長的管道鋪設工程,以完成開挖河道、路塹、整修邊坡以及礦場剝離作業。基本工作原理為:在無端鏈或輪架周沿上,按一定間距安裝鏟鬥,工作時鏟鬥隨鬥鏈的移動或輪架的回轉,在挖掘面上自下而上進行挖土。當鏟鬥升至頂部,土壤由於自重卸於連續運載的帶式輸送機上運出。為使每個鏟鬥的運動軌跡不重複上一個鏟鬥的軌跡,作業時時,機械需勻速運行或回轉,使鏟鬥的運動軌跡為鬥鏈或鬥輪的運動和機械的運行或回轉運動的合成。

  多鬥挖掘機分鏈鬥式、輪鬥式和鬥輪式(見圖)。按挖掘機的工作運行方向與鏟鬥裝置平面平行或垂直,分為縱向挖掘和橫向挖掘兩種。中小型鏈鬥式和輪鬥式挖掘機多為縱向挖掘,適於挖掘溝漕,故也稱鏈鬥式挖溝機或輪鬥式挖溝機。鬥輪裝於動臂前端,臂架鉸接於轉臺上。工作時與鬥輪轉動和轉臺回轉或臂架變幅作復合運動進行挖掘的稱鬥輪式挖掘機。中小型多鬥挖掘機多采用雙履帶行走裝置,大型挖掘機則采用多履帶或軌道行走裝置。此外,還有采用步行式和浮式裝置的,動力裝置和傳動系統包括發動機、機械或液壓傳動裝置、操縱機構和附屬設備等。中小型多鬥挖掘機多用內燃機驅動,大型機則多用電力驅動。