隧道或地下管道穿越鐵路、道路、河流或建築物等各種障礙物時採用的一種暗挖式施工方法。施工時，先以準備好的頂壓工作坑（井）為出發點，將管卸入工作坑後，通過傳力頂鐵和導向軌道，用支承於基坑後座上的液壓千斤頂將管壓入土層中，同時挖除並運走管正面的泥土（見圖）。當第一節管全部頂入土層後，接著將第二節管接在後面繼續頂進，隻要千斤頂的頂力足以克服頂管時產生的阻力，整個頂進過程就可迴圈重複進行。由於預管法中的管既是在土中掘進時的空間支護，又是最後的建築構件，故具有雙重作用用的優點；而且施工時無需挖槽支撐，因而可以加快進度，降低造價；特別是采取加氣壓等輔助措施後，能解決穿越江河和各種構築物等特殊環境下的管道施工，為世界許多國傢所采用。近幾十年來，頭部和管節分開頂進的盾構式工具管的出現，中繼接力技術的形成，促進瞭頂管法施工技術的應用，使頂進距離越來越長。美國在不用中繼接力環的情況下，頂進距離為588米；聯邦德國在用中繼接力環的情況下，創造瞭1210米的長距離頂管記錄。中國在1981年4月完成的穿越浙江省甬江的頂管工程，直徑為2.6米，采用5隻中繼接力環，單向頂進581米，終點偏位上下、左右均小於1厘米。70年代在上海金山石油化工總廠海永取水口及污水排水口工程中，采用瞭垂直頂進管道的方法，在杭州灣內修建瞭進、排水口工程，標志著中國的頂管技術的發展。
頂管施工時，頂進管除受到橫跨管軸的各種荷載和力的作用外，同時又受到管軸方向具有偏心度的頂力作用，這些荷載和力都以波動的形式出現，故管道的結構強度必須按波動荷載疊加後的雙向應力狀態進行設計。
頂管法常用鋼筋混凝土管，每節管的長度為2.5～3.5米，重量以不超過10噸為宜。頂管接頭一般采用帶有鋼外套環的平接式，外套環可以固定在管的一端，也可以不固定。接頭之間用環形防水密封圈做防水墊。
頂管按挖土方式的不同分為機械開挖頂進、擠壓頂進、水力機械開挖和人工開挖頂進等。頂進的施工設備主要有頂進工具管、開挖排泥設備、中繼接力環、後座頂進設備等。
管道按頂進長度分為一般頂管和長距離頂管。一般頂管頂進距離通常不超過100米，多數使用於城市排水工程中，其長度配合窨井間距，每50米左右設一工作坑，頂通後在工作坑內砌築窨井。長距離頂管在穿越江河或通入湖海底下的施工中，頂進距離長達數百米，要采取中繼接力、管外減阻，以及靈活控制導向的頂進工具管（頂頭）等技術措施。頂進工具管安裝在管道的前端，起導向出土作用。為瞭減少總頂力，增加頂進長度，可將工具管和管子分開頂進。當頂進距離增大到頂力達到最大值時，可增加一個中繼接力環來接力。它是一個將許多扁千斤頂佈置成環形的移動式頂推設備，安裝在兩段管道之間，扁千斤頂工作時，後面的管段成瞭後座，前面的管段向前頂進。在長距離頂管中，可將管道分成數段，段與段之間均設置中繼接力環，按先後次序逐個啟動，使管道分段頂進。這樣就能增長總的管道的頂進長度。
頂管法施工具有比開槽埋管法對地面幹擾小的優點，又有能在江河、湖海底下施工的特點，故自70年代起世界各國對頂管施工技術紛紛進行探討和研究，廣泛采用瞭中繼接力技術、膨潤土觸變泥漿減摩劑、盾構式工具管、機械化全斷面切削開挖設備、水力機械化排泥、激光導向等技術和措施，從而使頂管的頂進長度和頂進速度越來越大，適應環境也日益廣泛。1981年，英國人應用仿生學原理，將蚯蚓前進的機理應用到頂管施工上，研制瞭蚯蚓式頂管的新技術。日本將遙控技術應用到頂管法中，從而開創瞭小至直徑35厘米的小型頂管施工，操作人員在地面控制室中通過閉路電視和各種儀表進行遙控操作，對頂管技術進行瞭重大革新。頂管技術除直接用於各種管道的頂進外，還演變出許多特種頂管工程，如平列式頂管，用於鐵路和道路立交上的大型箱涵（地道橋）頂進、垂直頂管等。