爬行綱龜鱉亞綱的1目。軀幹短闊，除棱皮龜外均包藏在背、腹甲的硬匣中。上下頜均無齒，被有角質鞘，形成喙。頭、尾和四肢都有鱗。較原始，與杯蜥目的闊齒蜥接近。現存2亞目。遍佈各大洋。肉、卵為人類大量食用，有絕滅危險。
特徵與習性 本目動物基本保留原始體型。背腹甲間有甲橋在體側連接，甲由真皮骨化的膜成骨板與上面蓋著表皮角化的盾片構成。盾片與骨板逐年增長，盾片上有生長線，而盾頂區與其其鄰近的小片則常磨損脫落。背甲有上穹突，正中一行脊板（連脊椎骨）8枚，上蓋脊盾5枚，兩側各有一行肋板（連接肋骨）8對，上蓋肋盾通常4對，其外圍還有緣板11對和緣盾12對，鱉科無緣板或僅留痕跡。骨板、盾片的數目和大小不等，兩相粘合以加強龜殼的堅固性。腹甲平坦，包括骨板9枚（上、舌、下、劍腹板各1對，內腹板1枚），上覆盾片6對（喉、肱、胸、腹、股、肛盾各1對）（見圖）。
鱉甲無角盾而以皮膜的鱉裙代替。棱皮龜無整塊背甲，而有許多細小多角形骨片排列成行、緊貼在表皮上，不與深層的骨板連接成大塊背甲，所以過去曾將其稱為元甲亞目，其他龜鱉則屬函甲亞目。胚胎發育早期，肋骨位於骨板內。由於背腹甲發育迅速，肋骨並合在背甲裡隨同發育。後因肢常發育較晚，成體的肋骨落在肢帶外面，後段還有腹膜肋。頭、頸、四肢都可縮入骨匣，免被掠食。四肢短粗，覆以角鱗，指、趾5枚，短小而有爪。海生種類四肢鰭狀如槳，指、趾較長，但爪數較少。尾短小。雄性尾較長，腹甲略為凹。交接器單枚。泄殖孔圓形或星裂。顱頂平滑無雕飾紋，腭緣平闊無齒，而覆以堅厚角鞘，前端狹窄成喙。喙尖有外鼻孔。頭側眼圓而微突，有眼瞼與瞬膜，鼓膜圓而平滑。頭頂後段覆以多角形細鱗；頭顱骨片連接牢固，無頂孔，顳部無窩，或有次生小窩孔；次生腭骨質完整；舌短闊柔軟，粘附口腔底，不能外伸。頸椎8枚，銜接靈活，無頸肋。以肺呼吸，心臟3窩，1心室2心房。膀胱單枚。水棲者泄殖腔兩側有肛門囊輔助呼吸。腋胯間有臭腺，在交配季節氣味大。繁殖季節為5～10月，此期雄性的顏色特別鮮明。交配後產卵1至數次。體內受精。雌龜用後肢掘土成穴，在穴中產卵，然後覆以沙土，靠自然氣溫孵化。卵的大小與數目因種而異（1～200枚不等）。卵有皮膜或鈣質外殼。孵化期隨氣溫而有異，越冷時間越長。成體有肉食性、素食性、雜食性。溫帶種類冬季蟄伏（冬眠），熱帶種類炎熱時期蟄伏（夏眠）。海產龜類能從數十裡外返回原地交配產卵。龜齡壽命可達150年以上。
起源 本目動物的起源至今未明。最早的化石是南非二疊紀的古龜，已有骨質殼匣。三疊龜與原始龜也已成龜型。但3者各異決非一源。南非二疊紀的正南龜肋骨粗壯，顱骨不整，腭表有齒，一般推論與杯蜥目的闊齒蜥亞目的一支比較接近。在侏羅紀，中國四川省曾有兩棲龜和側頸龜兩亞目動物的分佈。
分類 本目現生動物分為：①曲頸龜亞目(Cryoto-dira)，轄4總科11科，即：海龜總科(Chelonioidea)1科；棱皮龜總科(Dermoochelyoidea)1科，鱉總科(Triony-choidea)2科，龜總科(Testudinoidea)5科，②側頸龜亞目(Pleurodira)轄2科。
參考書目
四川省生物研究所兩棲爬行動物研究室：《中國爬行動物系統》檢索，科學出版社，北京，1977。