單子葉植物綱檳榔亞綱的1科，飄浮或沉水的小形或微細的一年生植物。常雌雄同株（稀異株），體為未分化的扁平體，形狀不一，有1或數根或無根。扁平體具有兩個生殖袋，有時每側近基部各有一個，有時一個在邊緣，一個在上面，通常以出芽法繁殖，花序（稀見）生於兩個邊緣袋之一的內面，或生於上表面袋內，前者由2(3)雄花及一雌花生於短軸上，為一小形、退化、膜質的佛焰，共同包圍，在後者由雌花、雄花各一個組成，無佛焰，雄花無花被。花粉粒圓球形，常有小刺，具一個萌發孔。雌花有一雌蕊，，子房單室，有1～7個基生的胚珠，花柱、柱頭各一。果實為胞果。種子有或缺胚乳。染色體基數x＝8，10，11，21。有6屬約30種，分佈幾遍世界。中國有3屬約7種，南北均產。
浮萍葉狀體倒卵形、橢圓形或近圓形，長1.5～6毫米，兩面平滑，綠色，根1條。紫萍也稱紫背浮萍葉狀體倒卵狀圓形，長4～10毫米，單個，或2～5個簇生，下面紫色，根6～11條，此兩種全草供藥用，發汗、利水、消腫、散濕，也為良好的豬、鴨飼料和稻田肥料。無根萍是已知種子植物中最小的，葉狀體長僅1.2～1.5毫米，寬不及1毫米，飄浮水面，無根，生長最盛時，每一平方米面積，可有植物體100萬個，在靜水池沼中往往密蓋於水面，是養育魚苗的好飼料。
大多數學者同意本科植物是由天南星科退化而來，可能起源於大藻屬(Pistia)或其近緣植物的祖先，常和天南星科組成天南星目(Arales)。但拉沃爾裡因紫萍屬具有鞘內鱗片和多數水生目植物情況相同，認為本科由水生目派生出來，和天南星科無關。