引起以中樞神經元退行性病變為特徵的致死性慢病毒感染原。它能導致人的震顫病、老年前癡呆癥、羊癢病和水貂腦病等，其共同特徵是腦組織發生海綿樣病變。病原本質還不清楚，但其性質與典型病毒不同，在生物分類上的地位尚屬未知。這些因數的共同特點之一是缺乏抗原性，不引起免疫反應。
震顫病因子 引起破壞大、小腦皮質神經元的致死性疾病。臨床表現為腦性震顫，不能行走，頸顫不能挺直，最後癱瘓，發病病後約1年死亡。1956年，在新幾內亞內陸部落中首先發現該病，因生食人屍尤其是腦部而引起。禁止食屍以後，新發病例已絕跡。本病潛伏期很長，約5～30年。黑猩猩和猴腦內註射病人腦勻漿濾液後1～3年發病，病狀與人相似，並可傳代。體外培養未成功。
老年前癡呆因子 所致病征與震顫病相似，多在中年後發病，呈腦皮層、腦幹退行性病變，臨床表現為癡呆，運動失調，數月至數年內死亡。以患者腦勻漿濾液於腦內感染黑猩猩和猴類約1年後發病，出現與人類相似的癥狀，最終死亡。此病在全世界散發存在。
羊癢病因子 所致癢病是綿羊、山羊的一種慢性致死性傳染病，潛伏期長達數年，病程進展緩慢，病毒致腦實質退行性病變，主要癥狀為肢體運動失調和皮膚搔癢，數月後動物癱瘓死亡。本病在歐洲(特別是蘇格蘭)流行甚廣。後通過病羊傳入北美和大洋洲。羊癢病因子還未在電鏡下看到。對普通病毒有破壞作用的理化等因子，如溫度、紫外線、福爾馬林、蛋白水解酶和核酸酶等均有極強的抵抗力，但對乙醚和酸較敏感。一些間接實驗提示羊癢病因子很可能與細胞膜密切結合。猴、貂、大鼠、小鼠、地鼠可實驗性感染癢病，將感染羊癢病因子的小鼠腦細胞做體外培養，100代後，培養細胞內仍有該因子存在。
傳染性水貂腦病因子 與羊癢病因子相似。
參考書目
D.A.J.Tyrrel l，Aspects of Slow and Persistent virus Infections，Martinus Nifhoff Publishers，Prague Boston，London，1979.
J.G.Stevens，G.J.Todaro，C.F.Fox，Persistentviruses，Academic Press，New York，London，1978.