解釋植物器官演化的一種學說。此學說認為,維管植物全由體軸上的頂枝系統所組成。所謂頂枝,是一種二叉分枝軸的兩個頂端的部分,它們可以具有能育頂枝(孢子囊)或不育頂枝(葉狀枝),能育的和不育的頂枝可能分開發育,也可能集合成群,稱為頂枝束。它們的形態單位為頂枝與中幹(圖1)。
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頂枝學說,是德國植物學傢W.齊默爾曼在法國植物學傢O.利尼埃對於原始陸生植物的二叉分歧系統的模式圖啟發下,於1930年在《植物的系統演化》一書中提出的。它最初用來解釋大型葉的起源,後來則用來說明植物體的各種器官的起源與演化。
根據頂枝的概念,植物的形態有幾種“基本特化過程”(圖2),
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頂枝學說應用的范圍,一直有不同的意見。如果用其來說明蕨類植物,特別是原始蕨類氣生部分的演化,已較普遍地被接受。也有一些學者用來解釋松柏類和銀杏的營養與生殖結構的演化。由於這一概念當初建立在古植物研究的基礎上,所以用其說明被子植物的演化,不能完全為植物形態學傢所接受,尤其是用來解釋花的解剖。但是從整個維管植物來看,這一學說比較能夠說明植物器官的本質。