中腹足目蓋螺科的1屬。個體中等大小,殼高7~10毫米。外形多呈長圓錐形(見圖)。
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釘螺棲息於江河、湖泊、溝渠、池塘、稻田內或沿岸草叢中,為兩棲性生活,幼螺喜棲息於水內,成螺喜棲息於潮濕地帶的草叢中。冬季水上螺多,春夏兩季水下螺多。一年四季皆可進行交配,產卵期從11月至翌年7月,單粒卵產生於潮濕的泥土中,在適溫條件下,幼螺20餘日孵出,兩個多月發育成熟。
釘螺屬包括小釘螺和湖北釘螺兩種。湖北釘螺為多型種,分10個亞種,其中7個亞種分佈於中國,即:指名亞種、丘陵亞種、福建亞種、廣西亞種、滇川亞種、臺灣亞種和濱海亞種。另外的3個亞種是日本亞種、菲律賓亞種和印度尼西亞亞種。在中國廣西賓陽、在緬甸都曾發現該屬第四紀更新世的化石種。
釘螺是日本血吸蟲的唯一中間宿主,也是恰樂村肺吸蟲和福建肺吸蟲的中間宿主。