水螅蟲綱水螅蟲目棒螅科的1種。是中國淡水或半咸水中唯一肉眼可見的群體水螅蟲。群體以葡匐狀水螅根固著於基質上，並由水螅根向上長出水螅莖。主莖向兩側長出分枝或芽體，共肉有發達的圍鞘，但隻伸展至芽體基部，因此芽體裸出，無芽鞘。芽體呈根棒狀，有10～20個分散的絲狀觸手。觸手頗能伸縮，其表面散佈有明顯的刺絲胞（見圖）。
淡水棒螅有生殖體，又稱孢子囊，雌雄性群體有各自的孢子囊：
雄孢子囊較長，長橢圓形，白色；雌孢子囊近卵圓形，淡黃褐色。孢子囊已退化成二層囊結構，性產物填於內胚層與外胚層之間。成熟的卵細胞保留在雌生殖體內，卵細胞與來自雄生殖體的精子受精後發育成胚胎。胚胎在生殖體原來位置上形成浮浪幼蟲期，然後離開孢子囊。浮浪幼蟲有纖毛，能遊泳，亦可在水底緩慢移動，它能伸縮，一般呈棒槌形。遊泳一個階段後，長出觸手並固著，形成新的群體。
喜生活於河口或港灣的半咸水區，水螅根附著於碼頭、木柱、竹筏上，有的附著在淡水海綿和貽貝上。它們棲息在遮蔽、背陽光和水流速小的地方。群體形似小枯草，常覆蓋著許多鐘蟲、矽藻或淤泥，有時不易看清水螅莖和水螅根。在寧波港，4～10月是生長季節。在珠江中，廣州附近4～11月能采到帶營養體的群體，大的達45毫米，小的有16毫米。到11月，有些淡水棒螅還正常生長，但孢子囊數量較少。12月中旬，采得的群體已無芽體，隻殘存葡匐的水螅根和直立的水螅莖。淡水棒螅以短小的群體度過冬季，到第二年春末，又從這些群體長出新的分枝和螅體。