雙子葉植物綱五椏果亞綱的1科。木本、單葉，葉互生，極少對生或輪生（中國無）；托葉小。花小，輻射對稱，單性或兩性，通常雌雄異株或雜株；花序有總狀、傘房狀、圓錐狀和叢生狀等式，花萼通常2～6片，花瓣存或缺；花托通常具腺體，雄蕊通常多數，稀少數，花藥2室，子房上位、半上位，極少下位，1～2室，側膜胎座，胚珠倒生。果實為蒴果、漿果、核果(中國無)。種子有假種皮，少數有翅，有胚乳，子葉大。花微香，有蜜腺，屬蟲媒傳粉植物，受孕率高，結果較多。花粉大致近球形、近長球形至至長球形。大小為(12～36.6)×(8～40)微米。具2～3孔溝或3擬孔溝，內孔橫長，輪廓明顯或不明顯，外壁外層多厚於內層。表面具細網狀紋飾。染色體基數x＝10～20。廣泛分佈於熱帶和亞熱帶地區，有89屬約1250餘種；其中亞洲有36屬，非洲有44屬，美洲有34屬，大洋洲有2屬。中國有14屬和2個栽培屬，60餘種和2個栽培種，主要分佈於華南、西南和臺灣各省區，少數種分佈到秦嶺以南各省區。多見於丘陵、山地闊葉林中。
本科植物用途廣泛，藥用植物有大風子屬、馬蛋果屬、柞木屬等，幾種大風子和馬蛋果的大風子油酸(Chaul-moogric acid，C18H32O2)和次大風子油酸(Hydnocarpi-cacid，C18H32O2)為治療麻風病等要藥；山桐子屬的果皮含油率32.82％，種子的含油率28.43％，油經處理後可食並供輕工業用；斯裡蘭卡天料木（母生）為高大喬木，紋理細密，材質堅實，供各種用材，亦為熱帶地區的優良造林樹種；鼻煙盒樹，大果刺籬木的果實可食用；菲柞、白背紅子木瀕臨滅絕；馬蛋果、海南大風子、無毛天料木為國傢重點保護植物，白背紅子木、珍珠刺柊、海南天料木、廣西天料木、廣南天料木、顯脈天料木、短萼天料木、闊瓣天料木、短穗天料木、柳葉天料木、山拐棗、山羊角樹、雲貴山羊角樹、疏花柞木、雲南腳骨脆等為中國特有種。
該科起源於新生代第三紀，距今6000萬年的古老科；形態性狀較復雜，一些屬種和大戟科、椴樹科、西番蓮科的一些屬、種相近似，分科范疇上爭論較大。J.哈欽森和我國一些分類學傢，把大風子科分為大風子科和天料木科；目前各傢意見趨於一致。J.哈欽森把本科分為小檗木族(Berberidopsideae)、鼻煙盒樹族(Oncobeae)、刺柊族（Scolopieae）、大風子族（Pangieae）、天料木族（Homalieae）、刺籬木族（Flacourtieae）、腳骨脆族(Casearieae)、巴拿木族(Banareae)、阿楂木族(Alzatceae)和百比木族(Bembicieae)10族。