雁形目鴨科雁屬的1種。又名白頭雁，黑紋頭雁。中國特有種，主要分佈於青藏高原。
體形較鴻雁小，雄雁體長不超過850毫米，雌雁體長不超過750毫米，頸部也比鴻雁短；雌雄羽色相似。頭頂汙白色，後頭有兩道黑色帶斑，後頸暗褐，頸的兩側均白；上體大都灰褐，各羽緣淺棕色或白色；頦和喉汙白；前頸暗褐，向後轉為灰色，羽緣較淡，下腹和尾下覆羽汙白；脅羽暗灰，具有暗栗色寬闊羽端斑。
在高原湖泊地區繁殖。斑頭頭雁在水中配對。交尾後就開始選地築巢。巢呈盤狀，略高出地面，內鋪草莖和藻類碎塊。巢的密度很高。1960年繁殖季節，在青海湖的鳥島上有750多個雁巢。每窩產卵2～8枚。雌鳥孵卵，孵化期29天。雛鳥約經70天成長為成鳥。
斑頭雁從7月中旬開始換羽，首先脫換全部飛羽，因而失去飛翔能力。這時，它們集中在水草茂盛、人跡罕至的湖灣。換羽期約1個多月。9月開始遷飛四川、雲南以及印度和緬甸北部越冬。