雙子葉植物綱菊亞綱川續斷目的1科。1年生或多年生草本，稀灌木。具基生葉，高山種僅具蓮座狀葉，或具莖生葉，葉對生，無托葉，全緣或羽狀裂，基部常成鞘狀。雙歧或單歧聚傘花序，或緊縮成頭狀花序。花不整齊，雙性或單性異株，具苞片或小苞片；花萼在花期一般不發育，呈上位環狀，或具2～4齒，或5裂；花冠管狀，3～5裂，花蕾時裂片覆瓦狀排列，基部成距或囊，內有蜜汁；雄蕊3或4，有時退化為1～2枚，冠生，和花瓣互生；花藥2室，縱裂，花粉粒3溝，有刺；雌蕊3心皮，僅1室發育，具具1懸垂胚珠，子房下位，花柱纖細，柱頭單一或2～3裂。瘦果具翅狀、芒狀或羽狀的宿存冠毛，借風力或動物傳播。種子無胚乳，胚大，直立。染色體基數一般x＝7，8。但敗醬屬x＝11，Fedian＝2x＝16。10～13屬，370～400種，其中纈草屬占200種，廣佈北半球溫帶，南美洲安第斯山脈也有分佈。中國有3屬，約32種，廣佈全國。
有些種可提取揮發油，如印度甘松2000年前便運至羅馬作香料。纈草藥用，治心臟病和神經系統病。敗醬(Patrinia)可治疽痔。