古代利用滴水多寡來計量時間的一種儀器。漏壺按計時方法大體上可分為兩種：一種是觀測容器內的水漏泄減少情況來計量時間，叫作泄水型漏壺；另一種是觀測容器（底部無孔）內流入水增加情況來計量時間，叫作受水型漏壺。在一些文明古國，如中國、埃及、巴比倫等，都使用過漏壺。巴比倫一般使用泄水型漏壺；埃及人兩種類型都用，不過受水型漏壺使用較晚，也較罕見。
中國的漏壺也稱刻漏。最早的漏壺是在漏壺中插入一根標竿，稱為箭。箭下用一隻箭舟托著，浮在在水面上。水流出或流入壺中時，箭下沉或上升，借以指示時刻。前者為泄水型漏壺，叫作沉箭漏；後者為受水型漏壺，叫作浮箭漏。這兩種類型統稱箭漏。另一種是以滴水的重量來計量時間，叫作稱漏。此外，還有一種以沙代水的沙漏。中國歷史上用得最多、流傳最廣的是箭漏。
漏壺的發明時代目前尚無定論。《周禮·夏官》有“挈壺氏”，“掌挈壺以令軍井”，“凡軍事縣（懸）壺以序聚柝”，“皆以水火守之”。“水守”是在壺旁備水，需要時往壺裡添加；“火守”有兩方面的意義，即夜間用火照明以觀察箭上的刻度，在冬天又要以火溫水，防止凍結。由這條記載可知，在周朝已經有瞭漏壺。《史記》上曾記載司馬穰苴在軍中“立表下漏”以待莊賈，日中而賈違令不至，即被處死刑的事件。由此可見，春秋時期漏壺的使用已很普遍瞭。
早期的漏壺，現已無存。西漢的漏壺現已發現三隻，是分別在河北滿城、內蒙古伊克昭盟和陜西興平發現的。這三隻漏壺屬於同一類型，都是銅制單隻泄水型壺，大小稍有不同。壺的形狀是圓筒，下有三足，在接近底部的側面有小孔，安裝滴水管，壺上有提梁，梁中央有長方形的孔，用以扶箭直立。
單隻泄水型或受水型漏壺結構簡單，使用方便。但是水流速度與壺中水的多少有關，單隻漏壺隨著壺中水的減少，流水速度也在變慢。這樣，就直接影響到計時的穩定性和精確度。後來人們想到在漏水壺上另加一隻漏水壺，用上面流出的水來補充下面壺的水量，就可以提高下面壺流水的穩定性。但這種辦法隻適用於受水型漏壺，因此泄水型漏壺很快便被淘汰瞭。發明增加補給壺的辦法之後，人們自然會想到，可以在補給壺之上再加補給壺，形成多級漏壺。補給壺的使用大概始於西漢末東漢初。東漢張衡已使用二級漏壺，即一隻漏壺和一隻補給壺（不計最下面的受水壺，下同），晉代出現瞭三隻一套的出水壺，唐初呂才設計瞭四隻一套的漏壺。北宋燕肅又發明瞭另一種方法。他在中間一級壺的上方開一孔，使上面來的過量水自動從這個分水孔溢出，讓水位保持恒定。燕肅創制的漏壺叫蓮花漏，北宋時曾風行各地。
元延祐三年（公元1316年）的一套漏壺，現保存在北京中國歷史博物館，是三級漏壺。北京故宮博物院中有與此類似的一套清代制的大型漏壺。
元代三級漏壺
據記載，稱漏的最早制造者是公元五世紀的北魏道士李蘭。稱漏盛行於唐、宋。它的構造是一桿吊著的秤，受水壺掛在秤鉤上，以受水壺裡受水的重量計量時間。按李蘭的規定，流水一升，重增一斤，時經一刻。也可以把秤桿上的重量刻度改成時刻刻度，從而直接讀出時刻數。
沙漏的最早記載見於元代，造沙漏的目的是為瞭避免水因氣溫變化而影響計時精度。其原理是通過流沙推動齒輪組，使指針在時刻盤上指示時刻。明初詹希元創制五輪沙漏，後來周述學改進為六輪沙漏。但是流沙容易阻塞，使用並不普遍。