單子葉植物綱薑亞綱的1科。多年生高大草本，單生不分枝，結一次果或多次果。葉螺旋狀排列，有厚的中肋和多數羽狀平行脈；幼葉芽時呈捲筒狀。花通常為單性，偶有兩性，成1或2列簇生於著色的大苞片內。花序直立，下垂或半下垂。雄花著生於上部的苞片內，雌花（偶為兩性花）著生於下部的苞片內。合生花被片位於外輪，先端具5(3+2)齒或為3深裂成條形，中裂片兩側各有一個小裂片或無小裂片，外側的齒或齒裂具附屬物或無。離生花被片位於內輪，長圓形至近圓形，全緣或具尾尖或具3尖頭，後種種情況時兩側裂片近圓形而中裂片為狹長且具長尖頭。雄蕊5，完全，第6個雄蕊不存在或為較小的退化雄蕊；花絲絲狀；花藥線形，2室，花粉粒表面為規則的疣狀（象腿蕉屬）或為細顆粒狀（地湧金蓮屬、芭蕉屬）。下位子房，3室，每室有多數生於中軸胎座的胚珠。花柱絲狀，柱頭具小裂片或近頭狀。漿果肉質，通常不開裂，3室。種子有厚而硬的外種皮，光滑或具疣；胚直，有豐富的胚乳。染色體基數x＝9（象腿蕉屬），10或11，稀7或9（地湧金蓮屬、芭蕉屬）。有3屬60餘種，主要分佈於亞洲及非洲熱帶地區，種數最多的在印度東南亞至泰國地區，其次是印度尼西亞。中國有3屬12種，除1種（芭蕉）可北達秦嶺、淮河露地栽培外，其餘各種均產於西南至東南及臺灣的熱帶及亞熱帶地區。
本科植物喜生於潮濕的溝谷中或水分條件較好的坡地上，海拔一般在1600米以下，以種子及吸莖進行繁殖。花期一年四季，花中富含蜜腺，再加上鮮艷的苞片，一般借蜂及鳥類傳粉，但亦可進行孤雌生殖結出沒有（或有少數的）種子的果實。
本科植物中經濟價值最大的是栽培的香蕉及芭蕉，品種繁多，據S.T.西蒙茲等人的研究，認為均來源於野生的倫阿蕉及阿加蕉，或為經過選育的本種，或為雜交種，或為2倍體、3倍體和4倍體。香蕉及芭蕉果實做果品或制成芭蕉幹或粉做食物或用以提制酒精。據粗分析，香蕉及芭蕉含水分1.2～1.9％，淀粉74％，蛋白質3.7～4.2％，脂肪0.51％。芭蕉假莖及果皮可喂豬，雄花可作蔬菜，芭蕉幹心可釀酒或制粉，莖皮纖維可作麻，並可織佈（稱蕉葛），葉可包物，提取蠟粉，汁液可作食物防腐劑。蕉麻的假莖可供制作耐海水浸泡的繩纜纖維（馬尼拉麻）。野生種類的芭蕉多用作遺傳育種的原始材料，其中有些種類花苞紅色鮮艷，花序直立，可供觀賞，但其果實及花、嫩心、根頭有毒，不能食用（如指示蕉、阿希蕉等）。地湧金蓮除假莖作豬飼料外，花可入藥，有收斂止血作用，莖汁用於解酒醉及草烏中毒。其他種類如甘蕉假莖煎服可解熱、利尿。
本科的范圍狹義的理解為含上述3屬的一個科，如J.哈欽森、А．Л．塔赫塔江等人所認為的那樣。廣義的如A.恩格勒的系統將芭蕉科包含3個亞科：①旅人蕉亞科；②芭蕉亞科；③蘭花蕉亞科。總的趨勢認為這3個亞科分立為3個科是比較恰當的。