含碳元素的化合物，但一些簡單的含碳化合物，如一氧化碳、二氧化碳、碳酸鹽、碳化物、氰化物等除外。除含碳元素外，絕大多數有機化合物分子中含有氫元素，有些還含氧、氮、鹵素、硫和磷等元素。目前，已知的有機化合物近600萬種。
早期已知的有機物都是從生物體內分離出來的，因此在那時，有機物指由動植物有機體內取得的物質。當時有些學者認為，有機物與無機物截然不同，有機物隻有在生物的細胞中，受一種特殊力量(即所謂“生命力”)的作用才能產生生出來，這種“生命力”學說賦予有機物以極其神秘的色彩。自1828年人工合成尿素後，有機合成得到瞭迅速發展，生命力學說逐漸失去影響，有機物和無機物之間的界線也隨之消失。但是由於歷史和習慣的原因，“有機”這個古老的名詞仍舊沿用。
有機化合物對人類具有不可估量的重要意義，地球上所有的生命形式，主要是由有機物組成的，例如：脂肪、蛋白質、糖、血紅素、葉綠素、酶、激素等。生物體內的新陳代謝和生物的遺傳現象，都涉及到有機化合物的轉變。此外，許多與人類生活有著密切關系的物質，例如石油、煤、棉花、合成纖維、橡膠、塑料、染料，以及天然和合成藥物等，均屬有機化合物。