又稱醋酸，因是醋的主要成分而得名。為分子中含有兩個碳原子的飽和羧酸，分子式CH3COOH。
存在 乙酸在自然界分佈很廣。例如在水果或植物油中，主要以酯的形式存在；在動物的組織內、排泄物和血液中以遊離酸的形式存在。許多微生物可以將不同的有機物通過發酵轉化為乙酸。
性質 純乙酸為無色液體；具有刺激性臭味；熔點16.6°C，沸點117.9°C，相對密度1.0492(20/4°C)。純乙酸在16°C以下時，能結成冰狀的固體，所以常稱為冰醋酸。乙酸易溶於水、醇、醚和四氯化碳，不溶於二硫化碳。當水加到乙酸中，混合後的總體積變小，密度增加，直至分子比為1：1，相當於形成一元酸的原乙酸CH3C(OH)3，進一步稀釋，不再發生上述體積的改變。乙酸的水溶液是一個典型的弱電離酸(Ka＝1.75×10-5)。
制法 發酵法 利用淀粉發酵所得的淡酒液(含6％～9％乙醇)，在醋母菌的作用下，於35°C左右進行發酵，淡酒液就被空氣氧化成醋。中國是用米或酒來釀醋的，由米制成的稱為米醋，由酒制成的稱為酒醋，其本質一樣，因為由米制醋也是要通過酒的過程。醋中除含有3％～6％的乙酸外，尚含有其他有機酸、酯類和蛋白質。發酵法主要用來制食用醋。
合成法 是工業生產乙酸的主要方法。
① 以乙醛為原料，乙醛在乙酸錳、乙酸鈷催化下，於50～80°C、8～10大氣壓下，與空氣進行液相氧化，即可形成乙酸。目前中國即用此法大量生產乙酸。
② 以甲醇為原料，甲醇在鈷催化劑存在下，與一氧化碳於215°C、138大氣壓下進行反應，即可直接合成乙酸。若用銠絡合催化劑，反應可在較低的溫度和壓力（150～200°C，33～65大氣壓）下進行。
③ 以丁烷和丁烯為原料：用丁烷為原料，以乙酸錳、乙酸鈷作催化劑，在10～54大氣壓下和95～100°C經空氣氧化，首先生成乙酸和丁酸的混合物，後者繼續氧化也生成乙酸；如用丁烯作原料，首先生成乙酸仲丁酯，後者再進一步氧化生成乙酸：
應用 乙酸的工業用途極廣，主要用於制造聚乙酸乙烯酯和纖維素乙酸酯（又稱醋酸纖維）。聚乙酸乙烯酯可制成薄膜和粘合劑，也是合成纖維維綸的原料。纖維素乙酸酯可制造人造絲和電影膠片。乙酸另一主要用途是合成酯，低級醇形成的酯是優良的溶劑，廣泛用於油漆工業。乙酸是氧化反應的良好溶劑。它是對二甲苯氧化生產對苯二甲酸的優良溶劑。乙酸也是有機合成工業的重要原料，由它可以合成乙酸酐、丙二酸二乙酯、乙酰乙酸乙酯、鹵代乙酸等；也可制造藥物如阿司匹林、農藥2，4-滴、巴黎綠等。許多乙酸鹽在工業生產中也有應用，如乙酸鋁是媒染劑，也是醫藥用的消毒和收斂劑，乙酸鉛是油漆顏料鉛白；四乙酸鉛是有機合成試劑，它可使1，2－二醇氧化成醛或酮；乙酸鈉、乙酸鉀為弱酸鹽，是生物化學上普遍應用的緩沖劑。