中國化學傢和教育傢。祖籍安徽懷寧。1896年1月8日生於浙江省杭州，1985年2月19日卒於天津。1918年畢業於清華學校高等科。1918～1923年，在美國國康奈爾大學攻讀有機化學，獲學士和碩士學位。1923年回國，任南開大學教授。1929～1931年，在美國耶魯大學從事雜環化合物合成的研究，1931年獲化學博士學位。同年回國，再任南開大學化學系教授。還曾任西南聯合大學教務長兼化學系主任。1945年第3次赴美，在印第安納州立大學從事藥物化學的研究。1948年回國，仍在南開大學任教。中華人民共和國建立後，任南開大學校長兼元素有機化學研究所所長、中國科學技術協會副主席和中國化學會理事長。1955年受聘為中國科學院數學物理學化學部學部委員和化學組組長。
楊石先專長有機化學，特別是農藥化學和元素有機化學，曾帶領助手對有機磷化學、有機氟化學、有機矽化學、有機硼化學及金屬有機化學等領域，進行瞭深入研究。他是中國農藥化學和有機磷化學研究的開拓者，創建瞭中華人民共和國高等學校第一個化學研究機構──元素有機化學研究所，在他的指導下研制成功殺蟲劑久效磷和螟蛉畏、除草劑燕麥敵和胺草磷、殺菌劑葉枯凈等十幾種新農藥。他發表過“有機磷殺蟲劑的研究”等論文40多篇；著有《有機磷化學進展》、《無機化學》、《有機化學》等書。他在南開大學執教60多年，他的學生中不少已成為國內外知名的化學傢。