膜對單位長度浮片所施的力，以π表示。如果將微溶物質放在氣－液介面，則可展開成很薄的膜，此膜往往是單分子層的（包括可溶膜與不溶膜）。若在水面上放一根火柴（浮片），然後用沾有油的玻璃棒在火柴一邊的水面上碰一下，結果火柴就會向另一邊移動。實驗說明展開的膜對於浮片會施以一種物理力，施加於單位長度上的這種力就叫做表面壓。
若浮片的長度是l，則膜對浮片所施之力是π<l。若膜將浮片推動瞭dx的距離，則所作的功是πldx。設1厘米2幹凈液面的表面自由能是γ0，而有膜的是γ，因浮片移動dx後膜的面積增加瞭ldx，故此體系的自由能減少瞭(γ0-γ)ldx，這也就是體系所作的功，即：
πldx＝(γ0－γ)ldx
π＝γ0－γ
這說明表面壓π是膜分子對於1厘米的浮片所施之壓力，其數值等於純液體的表面張力與其表面上鋪上膜後的表面張力之差。
原則上講，任何測定表面張力的方法都可用來測定π，目前最常用的是朗繆爾膜天平法。