固體力學的一個分支，主要研究散體受力時的極限平衡和運動規律。散體是幾何尺寸基本屬於同一量級的顆粒的集合體，其力學性質用內摩擦角ρ和粘結力k描述。土壤、砂粒、穀物等都是散體。後兩者由於顆粒之間沒有粘結力，被稱為理想散體。
法國的C.-A.de庫侖於1773年提出，在外力作用下，散體在法線為n的截面上保持平衡的條件是：：
τn≤σntgρ＋k，
式中 τn、 σn分別表示截面上的剪應力（見 應力）和正應力。極限平衡時，上式中取等號，質點處於不穩定狀態。極限平衡面上可能產生滑移，所以該面稱為滑移面。在平面問題中，滑移面變為滑移線，它和最大主應力跡線的夾角為± μ，其中
。在
xy平面內，若最大主應力方向與
x軸成
φ角，則滑移線的微分方程為：
。
滑移線是相交成
2
μ角的兩族曲線，在
φ為常量的應力場中是兩族直線。上圖表示在分佈壓力的作用下，土壤中的滑移線場。
英國的W.J.M.蘭金於1857年首先從應力分析的角度研究瞭散體的極限平衡，滑移線理論（見滑移線法）就是在此基礎上發展起來的。工程中常常對滑移面作出不同的假設，然後進行分析。20世紀30年代提出塑性極限分析的上下限定理（見結構塑性極限分析）後，極限分析在散體力學問題中得到瞭廣泛的應用。近年來，有人著手用概率法分析散體力學問題，並取得瞭一些成果。
散體力學研究以下三方面的問題：①散體極限載荷問題：確定地基的承載能力，研究自重和外力作用下邊坡的穩定性等都屬於這類問題。②散體和相鄰物體間的作用問題：散體對料倉壁的作用，土壤對擋土墻的作用等都屬這類問題，其中由散體主動加於物體的壓力，稱為主動壓力，反之稱為被動壓力。③散體動力學：碎礦石的運動規律以及貯料塔放出物料時的受力狀況和物料的運動規律等都屬這類問題。
實驗是研究散體力學的重要手段，它既能直接為工程服務，又能檢驗理論分析，為計算提供數據。