英國力學傢、物理學傢。本名約翰·威廉·斯特拉特(John William Strutt)。1842年11月12日生於威瑟姆，1919年6月30日卒於威瑟姆。1865年在劍橋大學通過數學學位考試，以最優成績畢業。1869年寫出的的第一篇論文，對麥克斯韋電磁理論作瞭深入淺出的解釋。1873年繼襲他父親的爵位，成為瑞利勛爵。1874～1884年在劍橋大學任卡文迪什實驗物理教授，後任皇傢學會書記。1908年起任劍橋大學校長。
瑞利在力學上有多方面的成就。他在彈性振動理論方面得到許多重要結果，其中包括對系統固有頻率的性質進行估值和計算。他利用在埃及休養時寫成瞭兩卷著名的《聲學理論》（Theory of Sound，1877～1878年），系統總結瞭他研究彈性振動的成果。1887年，他首先指出彈性波中存在表面波，這對認識地震的機理有重要作用。他還分析過流體由於上下溫度差引起的對流，引進瞭有關的無量綱數（後稱為瑞利數），這個結果可以用來解釋由於地面大氣對流而引起的某些氣象現象。此外，他研究過有限幅度波的傳播和氣體對運動物體的阻力等。
在物理學方面，瑞利曾對氣體密度進行過精密測量（19世紀80年代），1895年他成功地分離出氬，從而獲得1904年諾貝爾獎金。他研究過幹涉折光儀，在經典力學和統計方法的基礎上得出黑體輻射頻率與能量的關系，描述瞭球形粒子對電磁場輻射的散射過程，利用這種理論可以解釋諸如天空呈藍色的物理現象。瑞利的科學論文被匯編成文集5卷（1889～1912年出版）。