常常出現於緯度靠近地磁極地區上空大氣中的彩色發光現象。一般呈帶狀、弧狀、幕狀或放射狀。這些形狀有時穩定有時作連續性變化。極光是來自太陽活動區的帶電高能粒子（可達10千電子伏）流使高層大氣分子或原子激發或電離而產生的。由於地磁場的作用，這些高能粒子轉向極區，故極光常見於高磁緯地區。在大約離磁極25°～30°的範圍內常出現極光，這個區域稱為極光區。在地磁緯度60°～45°之間的區域稱為弱極光區，地磁緯度低於45°的區域稱為微極光區。極光的下邊界的高度，離地面不不到100公裡，極大發光處的高度為110公裡左右，正常的最高邊界為300公裡左右，在極端情況下可達1，000公裡以上。根據近些年來關於極光分佈情況的研究，極光區的形狀不是以地磁極為中心的圓環形，而是更象卵形。極光的光譜線范圍約為3100～6700埃。其中最重要的譜線是5577埃的原子氧綠線稱極光綠線。極光的出現同磁暴、地冕、太陽風和宇宙線有關，因而也同太陽活動有關。早在二千多年前，中國就開始觀測極光，此後有豐富的極光記錄。
極光