在圓柱體的側表面上刻出螺旋形溝槽的機械。也可把螺旋看成是斜面繞在圓柱體上而構成，因此，螺旋應用瞭斜面原理。螺旋的特點是能把轉動變成平動或者相反。在古代，人們就應用螺旋。阿基米德就發明瞭用螺旋從尼羅河中向上提水，就是用瞭著名的阿基米德螺旋（圖1）。
螺旋可用於傳動和鎖緊。實際使用的螺旋有方形、三角形、梯形、鋸齒形等各種不同形狀的螺紋(圖2)，各有不同用途，作為傳動用的螺旋多為方形螺紋。從圖3的螺旋和螺母中可以得出螺旋的機械效率：
，
式中W 為螺母所受的軸向力的值；h為螺旋的導程；M為螺母所受的力矩值；α為螺旋的導角；φ為螺紋和螺母間的摩擦角。
如利用螺旋來鎖緊物體則要求α≤0， 這稱為螺旋自鎖條件。常用螺旋千斤頂（圖4）來推舉重物，這就要求螺旋滿足自鎖條件。
螺旋在機器和結構中得到廣泛的應用，機床的絲杠用螺旋來傳動，機器和結構上的各種螺釘和螺栓則用螺旋來鎖緊。此外，螺旋送料機、螺旋推進器等也是螺旋在其他方面的應用。