引力收縮的時標。亥姆霍茲於1854年提出引力收縮是恒星的能源。他假設太陽和其他恒星在自引力的作用下不斷收縮而釋放能量。對於品質和半徑分別為M和R的星體，其引力勢能Ω=－ηGM2/R，式中G為引力常數數，η為與質量分佈有關的因子，量級為1。根據維裡定理，對於一個處於準穩定平衡狀態的無轉動星體，在引力收縮時，R變小，引力勢能也相應變小，一部分引力勢能將轉變為星體內能U：
式中
r為大於1的多方物態方程（見
多層球）的冪指數；另一部分將轉變為輻射能：
對於穩定星體
，故Δ
E>0。星體的光度為：
如果原始星體物質處在無限彌漫狀態，則它收縮到半徑為R的球體的時間約為：
這就是亥姆霍茲－開爾芬時間。對於太陽來說，
r=5/3，
t≈5×
10
7年。