計算熱量的單位，用cal表示，等於在標準大氣壓下使1克純水溫度升高1°C所需的熱量。由於水的比熱容隨溫度不同而有微小的差別，所以有各種不同的卡。15°C卡定義為使1克無空氣的純水在 101.325kPa恒定壓力下，溫度從14.5°C升高到15.5°C所需的熱量，其對應的能量值為4.1855J。同樣， 還有4°C卡、20°C卡和平均卡（在0～100°C範圍內），均用同樣方法加以定義，其對應的能量值分別為 4.2045J、4.1816J和4.1897J。除此之之外，尚有熱化學卡(cal
)和國際蒸汽表卡(cal)，它們所對應的能量值分別為4.1840J和4.1868J。一般教科書中都采用15°C卡。這是因為它和室溫比較接近，使用方便。
大卡或千卡應用於營養學中，以指示食物所能產生的熱量。熱工學中亦使用大卡。1大卡（Cal）或 1千卡(kcal)等於1000卡。
卡是由於歷史原因引入作為量度熱量單位的。由於熱量本質上是傳遞的能量，所以在國際單位制中，規定熱量的單位為焦耳，而把卡列為暫時與國際單位制並用的單位。