英國物理學傢。1818年12月24日生於曼徹斯特附近的索爾福德的一個啤酒廠廠主傢庭，1889年10月11日在塞爾逝世。
焦耳年青時曾向英國化學傢J.道耳頓學習，並在他的鼓勵勵下決心從事科學研究工作。開始，他研究電學和磁學方面的問題，1837年發表瞭關於這方面的論文而引起人們的註意。1840年12月，他在英國皇傢學會上宣讀瞭關於電流生熱的論文，提出電流通過導體產生熱量的定律；由於不久Э.Χ.楞次也獨立地發現瞭同樣的定律，而被稱為焦耳－楞次定律。
焦耳的主要貢獻是他鉆研並測定瞭熱和機械功之間的當量關系。這方面研究工作的第一篇論文《關於電磁的熱效應和熱的功值》，是1843年在英國《哲學雜志》第 23卷第3輯上發表的。他用磁電機發出的電流通入導體以產生熱量，比較在通路時轉動磁電機所作的功，和在斷路時所作的功之差，與所得的熱量來決定熱功當量的數值。後改變測量的方法，將壓縮某定量空氣所需要的功與壓縮時產生的熱量作比較。又根據水通過細管運動放出的熱量來確定熱功當量。不久，改用轉動水輪推動流體摩擦測定熱功當量的新方法。不僅用水作實驗，還用鯨腦油進行實驗。盡管所用的方法、設備、材料各不相同，結果都相差不遠；並且隨著實驗精度的提高，趨近於一定的數值。最後他將多年的實驗結果寫成論文發表在英國皇傢學會《哲學學報》1850年第140卷上，其中闡明：第一，不論固體或液體，摩擦所產生的熱量，總是與所耗的力的大小成比例。第二，要產生使1磅水（在真空中稱量，其溫度在50～60華氏度之間）增加1華氏度的熱量，需要耗用772磅重物下降1英尺的機械功。他精益求精，直到1878年還有測量結果的報告。他近40年的研究工作，為熱運動與其他運動的相互轉換，運動守恒等問題，提供瞭無可置疑的證據，焦耳因此成為能量守恒定律的發現者之一（見焦耳熱功當量實驗）。
1852年焦耳和W.湯姆孫（即開爾文）發現氣體自由膨脹時溫度下降的現象，被稱為焦耳－湯姆孫效應。這效應在低溫和氣體液化方面有廣泛應用。他對蒸汽機的發展作瞭不少有價值的工作，還第一次計算瞭有關氣體分子的速度。
1850年，焦耳被選為英國皇傢學會會員。人們為瞭紀念他對科學發展的功績，將能量或功的實用單位命名為“焦耳”，現行國際單位制(SI)仍沿用。