以鐵礦石冶煉加工製成的器物。鐵器的出現使人類歷史產生瞭劃時代的進步。在世界上最早進行人工煉鐵的是居住在小亞細亞的赫梯人，年代約在西元前1400年左右。前1300～前1100年，冶鐵術傳入兩河流域和古埃及，歐洲的部分地區於前1000年左右也進入鐵器時代。但當時冶煉的都是塊煉鐵，一直到中世紀末（1400年左右）歐洲發明水力鼓風爐以後，才出現冶煉生鐵。
中國開始使用鐵器的年代目前尚無定論。考古發現最早的鐵器屬於春秋時代，其中多多數發現於湖南省長沙地區。戰國中期以後，出土的鐵器遍及當時的七國地區，應用到社會生產和生活的各個方面，在農業、手工業部門中並已占居主要地位，楚、燕等地區的軍隊，裝備基本上也以鐵制武器為主。戰國時期的鐵器還經由朝鮮傳入日本。西漢時期，應用鐵器的地域更為遼闊，器類、數量顯著增加，質量又有提高。東漢時期鐵器最終取代瞭青銅器。
根據早期鐵器的金相檢驗，中國的塊煉鐵和生鐵可能是同時產生的。春秋末期到戰國初期，是戰國冶鐵史上的一個重要發展階段。此時早期的塊煉鐵已提高到塊煉滲碳鋼，白口生鐵已發展為展性鑄鐵。至遲到西漢中葉，灰口鐵、鑄鐵脫碳鋼興起，隨後又出現生鐵炒鋼（包括熟鐵）的新工藝。東漢時期，炒鋼、百煉鋼繼續發展，到南北朝時雜煉生鍒的灌鋼工藝問世。至此，具有中國特色的古代冶煉技術體系已基本建立。
在人工煉鐵以前，世界上許多文化發達較早的民族，都有過偶爾利用隕鐵制器的歷史。在古埃及前王朝墓中，發現過隕鐵管狀小珠；第11王朝墓中，曾出土裝以銀柄的隕鐵制護身符。在兩河流域烏爾王墓也出土有隕鐵碎片。美洲幾個古文化中心都使用過隕鐵制的箭頭、小刀和工具。中國商代臺西遺址和劉傢河商墓中，也發現過刃部用隕鐵鍛制的銅鉞。但隕鐵是天體隕落的流星鐵，與人工煉鐵的性質根本不同。隕鐵制器與人工煉鐵的發明沒有必然的聯系。