潮波內水體的水準流動。通常把潮位上升過程中發生的海水水準流動叫漲潮流，而把潮位下降過程中發生的水準流動叫落潮流。海洋中處處都有潮流，但在海峽、水道或灣口等處的潮流，由於沿岸和海底地形等因素的影響，流速較大。以杭州灣乍浦西南為例，可達7～8節左右（1節等於1海裏/時）。潮流和潮位變化，是潮波運動過程的兩個方面。在一般情況下，潮流與潮位的變化相對應；但個別地點的潮流與潮位的變化並不對應。例如，在全日潮的無潮點附近，潮流為全日潮流，而潮位卻是半日潮類型。然而，大大多數地點，潮位為半日潮，潮流也是半日潮；潮位為全日潮，潮流也是全日潮，並有類似的各種不等現象。從海水的水平流動的形式來看，可把潮流分為旋轉潮流和往復潮流，也可分為半日潮流和全日潮流等類型，並有各種不等現象（見海洋潮汐）。
旋轉潮流和往復潮流 因為潮波的每一分潮（見潮汐調和分析）的水質點軌跡，都為橢圓，所以在廣闊海區的潮流，既有流速的變化，而且流向也沿一定方向不斷旋轉，這種潮流稱為旋轉潮流。但是在海峽、水道和狹窄港灣的潮波，因受地形的限制，橢圓變得很窄，因而水體大致在一個水平方向往復運動，這種潮流稱為往復潮流。對於往復潮流來說，當漲潮流和落潮流交替時，海水在短時間內幾乎停止流動（流速小於0.1節），稱為憩流。無論半日潮流或者全日潮流等類型，都可能有旋轉潮流和往復潮流。
實際的潮流甚為復雜。有些海域的潮流，速度矢量端點的聯線（速矢端跡）與橢圓相近（圖1）。圖中矢量端點的數字為從格林威治的月中天時刻算起的小時數，負的代表在月中天時刻之前，正的代表在月中天時刻之後。有些海域的潮流速矢端跡與橢圓相差甚大（圖2）。
對於半日潮流，周期平均為12時25分。在每半個月中，潮流以朔望後約兩天最強，上下弦後約兩天最弱。對於全日潮流來說，周期平均為24時50分，流速隨月球赤緯而改變：在赤緯達最大值後約兩天，流速最大；在赤緯為零時，流速最小。
潮流和潮汐的對應關系 通常指潮流的流向轉換(轉流) 和最大流速同高潮和低潮時刻的關系。若潮波呈前進波性質，則轉流發生在高潮和低潮的中間時刻，最大流速出現在高潮和低潮時刻附近，例如中國的舟山定海附近，在高潮和低潮之後約兩小時出現轉流。若潮波呈駐波性質，則轉流發生在高潮和低潮時刻附近，最大流速出現在高潮和低潮的中間時刻。中國很多海港，如塘沽新港和連雲港等，其潮流都屬於這種類型。
潮流鉛直分佈 在大多數海區，除近底層外，潮流速度的鉛直梯度比較小，不同深處的流向也比較接近，尤其是水道和海峽的潮流，上下層的流向幾乎相同。但是有些地點，潮流的各層流速和流向不同，特別是流速的差異更為明顯，其最大流速常出現在海面下約3米處，而最小流速則出現在底層，這是由於海底摩擦作用的結果。潮流最大流速出現的時刻，以底層為最早，這也是底層摩擦最大的緣故。