軟甲綱構造最原始的一個類群。有獨特的介殼形頭胸甲，雙瓣寬大，覆蓋體軀大部(胸部和前部腹節)，僅與頭部背面癒合、有閉殼肌、前緣有能活動的片狀額角。體細長、蝦形。胸部較短，分節明顯（8節）。腹部發達，共8節，末4節圓柱狀、尾末節無附肢，末端有1對柱狀尾叉。肛門開口於尾節腹面。複眼發達，有柄、自額角基部伸出殼外。葉蝦類全為海生，多在淺海生活，隻有少數種棲於深海中。遊泳能力不強，現生種數很少，迄今僅發現1目1科4屬約10種，中國北部近海常見種有雙足葉蝦。
葉蝦類第1觸角原肢寬大，4節，有鱗片狀外肢，內肢鞭狀。第2觸角柄部4節，末2節愈合、無外肢，有發達的觸鞭。大顎有明顯的切齒突、臼齒突和強大的觸須(3節)。第1小顎2片，內緣形成顎基，內肢為觸須，細長，分節，略呈鞭狀、向後上方斜伸。第2小顎原肢2節，內側各分為2小片，內肢2節，外肢不分節、較長。胸肢8對形狀相同，葉片狀，葉蝦的名稱即由此而得。葉蝦屬胸肢的原肢2節，呈片狀、很大、其間分界不明顯，底節外側有一大片狀上肢，為鰓；基節窄長，外肢片狀，內肢短小，3節，第8胸肢為4節。其他各屬形狀各有不同，附肢的分節有的不清楚（如擬葉蝦屬），有的種有上肢（如小葉蝦屬），腹肢前4對發達，雙枝型，遊泳用，原肢2節粗大，內肢內側有小的內附肢，外肢外緣有刺，末2對腹肢短小，簡單，不分節（見圖）。
葉蝦類雌雄異體，產出的卵附於雌體胸肢之間發育，幼體離開母體時構造與成體相同。近年來有人利用雙足葉蝦作為污染研究的實驗材料。