雙子葉植物綱薔薇亞綱的一個全熱帶大科。組織中有分泌樹脂或乳液的分泌細胞或分泌囊，在幹葉上為清晰的點狀或條紋狀。以喬木或灌木為主，但香無患子族是借捲鬚攀援的藤本植物群。花常小，單性，蟲媒傳粉；萼片和花瓣常4或5片，花瓣內面常有鱗片。雄花：雄蕊常8，長而伸出；花粉粒扁球形、球形或長球形，3溝孔或有時3孔，一般兩極相等，常單粒，外壁雕紋為網狀或條紋狀；雌蕊退化僅存痕跡。雌花：雌蕊由2～3個合生心皮組成；雄蕊雖有肥大的花藥，但藥室有厚壁，不開裂，花粉無萌發力，這種種花外貌似兩性，實則為單性（雌花）；花盤肥大，富蜜汁。蒴果，室背開裂，或不裂而為核果狀或漿果狀，不少種類深裂為2～3分果爿；種子較大，有些種的種子具假種皮。化石發現於始新世，而花粉則發現於上白堊紀中期。染色體基數x＝10～16。約150屬2000種，是熱帶雨林中喬木層和灌木層的重要組成成分。中國有25屬50餘種，主要分佈在西南部、南部和東南部，但文冠果屬和欒樹屬分佈至華北和東北。掌葉木屬、傘花木屬是中國特有屬。欒樹屬、茶條木屬、文冠果屬和細子龍屬是以中國為主要分佈區的屬。
荔枝屬、龍眼屬、番龍眼屬、文冠果屬和欒樹屬是經濟價值較大的屬。無患子是本科在中國的代表種，古籍累有記載，它的果皮含肥皂精(saponin)，民間曾廣泛用於洗濯衣物。
中國原產的荔枝和龍眼是著名的水果；東南亞產的紅毛丹和南美產的蜜莓在當地的果樹中也有一定的地位。原產西非的Blighia sapida雖非鮮食水果，但其質堅而富油脂的假種皮別具風味，是加勒比地區享有盛譽的食品。Paullinia cupana種子制成的飲料名 Guarana，這種飲料含4.88％的咖啡因，有刺激性，南美人常喜飲用。番龍眼屬、荔枝屬、龍眼屬、假山蘿屬和 Cupania屬木材質堅而重，紋理密致，色澤鮮明，是建築、傢具、工業、細工的優質材料。澳大利亞產的Harpullia pendula是著名的建築用材。
本科與七葉樹科(Hippocastanaceae)和槭樹科關系最密切，它們不僅外部形態相似，而且花粉形態、木材解剖和化學成分等方面也提供瞭相類似的佐證。掌葉木屬和茶條木屬被認為是本科與七葉樹科的聯系環節。C.海姆施等認為南華木屬（Bretschneidera）應獨立成科，而 J.哈欽森則認為應並入本科。本科與楝科、蕓香科、漆樹科、橄欖科(Burseraceae)、苦木科等木本具復葉的科也有一定的親緣關系，由於分隔纖維的存在，與楝科關系似更密切。
本科分為2亞科14族（或13族）：①車桑子亞科，子房每室有2至多個胚珠，通常珠孔向上。包括5族，其中假山蘿族(Harpullieae)有11屬，中國有文冠果屬、茶條木屬、傘花木屬、掌葉木屬、假山蘿屬(Harpullia)和黃梨木屬(Boniodendron)6屬。欒樹族(Koelreuterieae)有7屬，其代表屬欒樹屬除一種外，中國全產。②無患子亞科，子房每室隻有一個胚珠，珠孔向下，有9(或8)族。無患子族(Sapindeae)包括科的模式屬無患子屬(Sapindus)，該屬中國有4種。Cupanieae族是一個含45屬的大族，中國有細子龍屬和柄果木屬(Mischocarpus)等5屬，全為喬木。韶子族(Nephelieae)有16屬，荔枝、龍眼、紅毛丹等著名熱帶、亞熱帶水果都在這一族。Paullinieae族是一群南美洲特有的植物，隻有極少數的種分佈在這一區域以外；Paullinia和Serjania都是本科的大屬，前者有180餘種，後者有210餘種，在南美熱帶森林中常見；倒地鈴屬(Cardiospermum)是草質藤本或亞灌木狀，全熱帶分佈，中國有一種。
參考書目
中國科學院中國植物志編輯委員會：《中國植物志》，第47卷第1分冊，科學出版社，北京，1985。