單子葉植物綱檳榔亞綱的1科，草本，稀為攀緣灌木或附生藤本。葉基生或莖生，有時花後出現，葉柄基部常為鞘狀，葉片全緣時多為箭形、戟形，或掌狀、鳥足狀、羽狀、放射狀分裂。花小，常極臭，排列為肉穗花序；花序外面有佛焰苞包圍。花兩性或單性。花單性時雌雄同株（同花序）或異株。雌雄同序者雌花居於花序的下部，雄花居上部，兩性花有花被或無。花被如存在則為2輪，花被片2～3枚，雄蕊2～4～8或多數，通常與花被片同數且與之對生、分離或合生為雄蕊柱；花藥2室；花粉分離或集成條狀。。退化雄蕊常存在，在雌花序中圍繞雌蕊或單一而位於雌蕊下部；在雌雄同序時常多數集於雌花序之上（犁頭尖屬），或合生成假雄蕊柱（海芋屬），但經常完全退廢，這時全部假雄蕊融合且與肉穗花序軸的上部形成海綿質的附屬器。子房上位或稀陷入花序軸內，1至多室，基底胎座、頂生胎座、中軸胎座或側膜胎座；胚珠1至多數，連生、橫生或倒生，內珠被之外常有外珠被；花柱不明顯或伸長成線形或圓錐形，柱頭各式，全緣或分裂。果為漿果，極稀為聚合果（隱棒花屬）；種子1至多數。胚乳厚，肉質，少或不存在。染色體基數x＝7，8，9，11，12，13，14，15，16，以x＝14的屬為多。本科花粉粒具單溝，近圓球形至圓球形，極軸長11～48微米，赤道軸長16～65微米，厚10～36微米；槽很長，外壁厚1～2微米，覆蓋層光滑、粗糙，或具疣狀或刺狀凸起，刺長1～2微米；外壁外層常顯粒狀；外壁內層比外層厚。有105屬2000餘種。其中88屬分佈於熱帶，溫帶分佈的僅有17屬；熱帶亞洲是本科的發源地，熱帶美洲則是本科的多樣化中心（含1350餘種）。中國有35屬208種，其中有4屬20種系引種栽培，特有種占100種，有些屬的分佈中心在南部和西南部地區，如天南星屬、半夏屬等。
本科一些較原始的屬的花粉粒出現於古新世和始新世中期，可見天南星科的起源是相當早的。
本科植物有許多種類入藥，其中菖蒲屬和天南星、一把傘南星、半夏、虎掌、千年健等是有悠久歷史的常用中藥，天南星屬和半夏屬的塊莖中常含有鳥氨酸、瓜氨酸、精氨酸、谷氨酸、γ－氨基丁酸、天門冬氨酸等氨基酸；天南星屬植物有祛風定驚、化痰、散結的功能；半夏可以燥濕化痰、降逆嘔。千年健屬植物的根莖中含揮發油，油中含α-及β-蒎烯(pinene)、芳樟醇(linalool)、乙酸芳樟酯(linalylacetate)、二氫枯茗醇(dihydro-cuminaldehyde)等成分；有祛風濕、健筋骨的功能。芋屬（見彩圖）、魔芋屬植物的塊莖常供蔬食，也可代糧，或作工業上的糊料。大薸則是產量高、放養易、營養價值高、適口性好的優良水生飼料；引進的種類則多屬熱帶庭園觀賞植物。
野芋
天南星科在親緣關系上與百合科接近，可能從蜘蛛抱蛋族(Aspidistreae)演化而來，因為該族的開口箭屬(Tupistra)、萬年青屬(Rohdea)都具有密集的穗狀花序等特征，與本科的原始類群Lysichitum相似。
參考書目
吳征鎰、李桓：《中國植物志》，第13卷第2分冊，科學出版社，北京，1979。