甲殼動物亞門的1綱，體略呈蝦形，有些種無明顯分節。頭胸部覆以整片背甲（頭胸甲）或具兩片介殼，有的類群(如無甲目)不具背甲。無甲目的複眼有柄，其他類群複眼無柄，相距很近，或部分癒合。大多是小型種類。體長約0.25～10毫米，最大個體可達幾十毫米。常見種有豐年蟲、鱟蟲、蚌殼蟲、溞等。全世界有800餘種，中國有250種以上。鰓足類一般在兩複眼之間有一個單眼。第1觸角細小，單枝，不分節。第2觸角形狀各異。口器大部分被上唇所覆蓋，大顎觸鬚退化或消失，大顎齒內緣具細櫛櫛齒。第1小顎為三角形小片。第2小顎退化或消失。軀幹部體節形狀相似，節數變化很大，無明顯的胸、腹界限，常將生殖節前的體節稱胸部，無附肢的部分稱腹部。最末一體節稱尾節，附1對尾叉或尾爪。軀幹部附肢稱遊泳足，形狀基本一致，有的分內、外枝，有的扁平呈葉狀，足的內緣分成數片內葉（一般5～6葉），其中最基部的一葉較厚，內緣多刺毛，有顎的作用，稱為顎基；外緣最基部的一葉稱為前上葉；其次一葉明顯的比其他葉顯著厚，呈卵圓形或長卵形，邊緣無剛毛，是呼吸器官，稱為鰓葉，也稱上肢，足末端一葉較大，稱扇葉。鰓足類的遊泳足是主要運動器官，但有呼吸作用，此外尚可濾取食物，並送至口部。
枝角目絕大多數生活在淡水中，僅少數分佈於海洋。無甲目的鹵蟲生活於沿海高鹽水池、鹽田和內陸咸水湖中，一般種類習棲於淺水池塘，坑塘或溝窪等暫時性的小水體中。它們常突發性地大量出現，特別是晚春和初秋期間。當水中存在肉食性昆蟲或魚類時，它們的數量就很少或絕跡。背甲目除能遊泳外，還能在池底匍匐前進或穴居底面松土中。枝角目和介甲目的主要行動器官是第2對觸角，其遊泳足僅有輔助作用。除少數種類外均為濾食性，遊泳足的邊緣具過濾作用的細剛毛。當水流從前向後經過身體腹面時，可將水流中的食物過濾匯集成食物顆粒，經各胸肢在腹面中線形成的食物溝送入口中。少數鰓足類（如數種枝角目）為掠食性，它們前部的附肢變成執握器，可捕捉小的甲殼動物，用大顎撕碎咀嚼。鰓足類為雌雄異體，體內受精。除有性生殖外，也有孤雌生殖。雌性的產卵量隨類別而異，所產的卵有薄殼的夏卵和厚殼的冬卵（休眠卵），前者在產出後藏於育卵囊中，在囊內孵化，而冬卵則直接產於水中，可耐幹燥或冰凍，度過不良時期，待環境條件適宜時可繼續發育而孵化。除大量枝角目及少數介甲目為卵胎生外，其餘所有鰓足類的卵均孵化為無節幼體，經若幹次蛻皮即為成體。
淡水水域中，枝角目是魚類良好的天然食料，而當介甲類大量繁殖時，卻影響魚苗的生長。許多化石種類對研究地質和尋找石油有一定的用處。
鰓足綱是甲殼亞門中比較原始的類群，起源於古生代的寒武紀。
下設3個亞綱4個目〔據 T.E.鮑曼和 L.G.阿貝勒(1982)〕：
卡甲亞綱(Calmanostraca)：背甲目(Notostraca)
雙甲亞綱(Diplostraca)：介甲目(Conchostraca)
枝角目(Cladocera)
薩甲亞綱(Sarsostraca)：無甲目(Anostraca)
參考書目
T.E.Bowman，L.G.Abele，Classification of the Recent Crustacea，in L.G.Abele（ed.），Systematics，Fossil Record and Biogeography，Academic Press，New York，1982.
R.D.Barnes，TheCrustaceans，inInventebrate Zoology，Saunders College，Philadelphia，1980.