有廣義和狹義兩方面的含義。廣義的動物區系泛指不澀動物種的總合。按動物分類系統，分為獸類區系、鳥類區系等。依區域原則(自然或行政)，區分為亞洲動物區系、中國動物區系等。按居住環境，則可分為大陸動物區系、海洋動物區系、島嶼動物區系、森林動物區系、草原動物區系、山地動物區系等。按不同時期，可分為第三紀動物區系、更新世動物區系或歷史時期動物區系等。狹義的動物區系指在一定的歷史條件下形成適應於某自然環境的動物群，由分佈範圍基本一致的許多動物種所組成。如亞洲草原動物區區系，是第四紀冰期消失後形成的適應於幹旱- 半幹旱草原環境的動物所組成。大多數成分的分佈界線與該草原范圍大致相當。個別種的分佈則可因各自擴展能力以及歷史的原因與其草原外圍界線不相一致，並可不同程度地向其他環境延伸。