有尾目的1科，通常全變態，偶有童體型，均有肺（個別屬退化或殘跡狀），睪丸分葉，肛腺三對，體內受精。前頜骨2或1，鼻突一般左右分離（疣螈屬例外），均較長與額骨相連接，無間頜骨。約有24屬80種（其中化石15種，已滅絕8屬10種）。廣佈於北非、歐洲、亞洲東部及北美東部和南部。以北半球溫帶為主，僅少數種類滲入亞洲的亞熱帶和熱帶地區。古北界的屬種最多。在中亞、印度北部、緬甸、泰國、越南、中國和日本都有分佈。在中國主要分佈於秦嶺以南。現有6屬18種及亞種：疣螈屬6種種及亞種，分佈於華南和西南山區；蠑螈屬4種及亞種，廣佈於華東、華中和雲貴高原；瘰螈屬4種，肥螈屬2種及亞種，主要分佈於華東、華中、華南及貴州東部；棘螈屬和滇螈屬各有1種，前者分佈於浙江鎮海，後者分佈於雲南昆明。
形態特征 全長一般不超過230毫米，頭軀略扁平，皮膚光滑或有瘰疣，脊棱弱或顯，有些種類在繁殖季節期間雄性的背脊棱皮膜顯著隆起，如歐螈；肋溝不明顯，陸棲種的尾略呈圓柱狀或略側扁；四肢較發達，指4，趾5或4(四趾螈屬)。犁骨齒兩長列，呈“∧”形或“
”形；有前額骨，無淚骨；多數種有額鱗弧。成體耳柱骨與鰓蓋骨合並或僅有短的柱狀突，隅骨和前關節骨愈合。基舌軟骨有1對或2對輻射狀的指狀突，角舌骨粗大，左右不相連；上舌骨骨化；鰓弧2對，角鰓骨2對，第一對骨化，第2對骨化或軟骨質；上鰓骨1對或2對駢列分界不清晰。椎體多為後凹型；個別為雙凹型：肋骨上有鉤突。有“ㄚ”形前恥軟骨。體內受精，雌螈將雄螈排出的精包（或精子團）納入或植入泄殖腔壁。
生活習性 有的主要生活於水內，覓食和產卵均在水中進行。如肥螈屬，瘰螈屬；有的在冬眠期間上陸地蟄伏，夏秋季多數時間在水內覓食和繁殖，產卵期2～5個月，卵產於水中，也可全年在水中生活，如蠑螈屬、滇螈屬、歐螈屬、肋突螈屬；有的主要在陸地上棲息和覓食，僅繁殖期進入水域，但繁殖期短，產卵在水中或在岸邊潮濕的地面上（如疣螈屬和棘螈屬）。胎生或卵胎生（如歐洲的真螈屬產出未完成變態的幼體或已完成變態的幼螈）。本科動物的性行為多種多樣，一般雄螈以吻部、頦部或肢體觸摸，或窺視、或扇動尾部，或雄螈在背上刺激雌螈配對，並納入精包或精子團；有的用尾部纏繞雌螈的下腹部和後肢基部，直接將精包植入雌螈的泄殖腔內，如山螈。卵單生、分散或數粒為一群。在靜水中產卵的，卵小而數量多（200～668粒），一般附著於水生植物莖葉上。胎生或卵胎生的，僅在潮濕的陸地上或水中產2～70個幼體（幼螈）。產卵期的長短因屬種而異。如蠑螈屬分次產卵，可持續2～5個月；疣螈屬、棘螈屬、瘰螈屬等多在5月左右一次性產卵，繁殖期約1個月。幼體一般在夏末或秋季完成變態，但也有越冬的情況。靜水類型一般在幼體早期有平衡枝，外鰓鰓絲發達，背鰭褶前達頭後；流溪型（如瘰螈）幼體無平衡枝，外鰓鰓絲弱小，無背鰭褶，尾鰭褶較弱。美國東部的東美螈有3個發育時期，即水棲的幼體期、陸棲的未達性成熟期、水棲的成體期。烏拉爾螈和山螈生活於高寒山溪和高山湖泊內，在冰層下水中或被雪覆蓋的陸地上冬眠。
東美螈屬、歐螈屬、肋突螈屬和滇螈屬等有童體型個體；有的種在某種條件下(如冬眠前未完成變態)也可產生童體型，如藍尾蠑螈。(見彩圖)
西藏山溪鯢
短足肥螈(無斑亞種)
藍尾蠑螈
尾斑瘰螈
絕大多數屬種的皮膚分泌物具毒素，不同屬的動物放在一起常常發生中毒致死現象。中國的瘰螈和肥螈皮膚分泌物具硫磺或硫酸氣味，亦有毒性，美國西部的漬螈屬的卵、胚胎和成體均有劇毒，即使同種聚集在一起，相互亦有毒害。
一般認為蠑螈科是有尾類中進化的類群。