薔薇科蘋果亞科的1屬。落葉的稀半常綠喬木或灌木，冬芽具覆瓦狀鱗片。葉片邊有鋸齒或分裂，在芽中為對折狀或席捲狀，有托葉。花序成傘形總狀，花瓣白色至粉紅色。雄蕊15～50，有黃色花藥；子房下位，2～5室；花柱2～5，常在基部合生。果實為梨果，無或有少量石細胞。全世界約有35種，主要分佈在北溫帶，包括亞洲、歐洲和北美洲，中國有23種，廣泛分佈，但主要分佈於陝西、甘肅、四川3省，其次為雲南、山東、山西和遼寧等省。
根據葉片和果實實形態結構，蘋果屬可以分為3個天然組合：
真蘋果組 葉片不分裂，在芽中呈席卷狀；果實內不具石細胞，本組分兩系：①山荊子系，萼片脫落，花柱3～5；果實小，直徑不過1.5厘米。包括山荊子、毛山荊子、麗江山荊子、錫金海棠和垂絲海棠等6種。這些種類多做蘋果砧木用。②蘋果系，萼片宿存，花柱5；果形較大，直徑常在2厘米以上。包括蘋果、花紅、楸子、海棠、西府海棠、新疆野蘋果等6種。這些種類多為栽培果樹。
花楸蘋果組 葉片常有分裂，在芽中呈對折狀；萼片脫落，有時宿存，花柱3～5，果實內無石細胞或有少數石細胞，本組分3系：①三葉海棠系，萼片脫落後留下淺窪，花柱3～5，基部具毛；葉片在開花枝上不分裂，在發育枝上有時3～5裂，有時不分裂；果實小球形，無石細胞。如三葉海棠，此種常供砧木用，有矮化傾向。②隴東海棠系，萼片脫落遲，留下深窪。有時部分宿存；花柱3～5，光滑無毛；葉片深裂或淺裂；果實橢圓形，有少數石細胞或無石細胞。包括隴東海堂、山楂海棠、變葉海棠、花葉海棠等4種。③滇池海棠系，萼片宿存；花柱5，無毛或有毛；葉片淺裂或不裂；果實近球形，有石細胞。包括西蜀海棠、滄江海棠、河南海棠和滇池海棠等4種。
栘海棠組 葉片不分裂或淺裂，在芽中呈對折狀；萼片直立不脫落，花柱5，基部有毛。子房延伸到花柱基部，果心伸長成一尖頂；果實內有石細胞。包括臺灣林檎和尖嘴林檎2種，可作亞熱帶栽培蘋果砧木或作育種原始材料。
本屬的代表蘋果是果品中最重要的種類之一，也是世界栽培面積最廣、產量最多的果樹。
蘋果原產於歐洲東南部，中亞細亞和中國新疆一帶，現在南北兩半球的溫帶地區都有栽培。蘋果在歐洲栽培歷史大約已有3000年以上。根據《齊民要術》記載，在1400多年以前，中國已有關於蘋果栽培繁殖和加工的記載，不過當時不叫蘋果而稱為“柰”和“林檎”，以後還有蘋婆、頻婆、蜜果、來擒和文林郎果等名稱。古代的柰，果形有大有小，成熟期有夏熟的和冬熟的，顏色白、黃和紅，即現在的綿蘋果、香果、檳子之類，中國西北和華北目前仍有少數生產，偶爾有百年以上的老樹。
生產中蘋果樹均采用嫁接繁殖。樹體由接穗（發展成為樹的地上部分）和砧木（發展成為根系）兩部分組成。
蘋果果實甜酸適口，芳香宜人，含有各種礦物質和維生素，營養價值高，除供生食外，還宜加工成果脯、果幹、果醬、果酒等。