一群具有免疫潛能的淋巴細胞。它們能特異地識別抗原，接受抗原刺激，並通過分化增殖產生免疫應答。這類細胞是機體產生特異性免疫應答的基礎，其中包括T細胞和 B細胞兩類（見免疫系統）。近年發現的另一類具有免疫活性的淋巴細胞，叫做殺傷細胞（K細胞）。
廣義來說，一切參與免疫應答的細胞都可稱為免疫活性細胞，即除淋巴細胞外，還包括巨噬細胞、肥大細胞、嗜鹼性粒細胞、中性粒細胞和嗜酸性粒細胞。
淋巴細胞有不同的表面標志，主要有同種異體抗原受體、異種抗原受體、表面受體和表面抗原受體4類。其中，表面抗原受體是淋巴細胞膜表面能捕獲抗原的受體，是膜表面免疫球蛋白（SmIg）。B細胞表面抗原受體是IgM和IgD。T細胞表面也有表面抗原受體，稱為IgX或IgT。T細胞表面抗原受體的含量約相當於 B細胞免疫球蛋白含量的1/5。T細胞和B細胞的比較見表。
T細胞和B細胞表面抗原受體的比較
T細胞和B細胞都可分成若幹不同的亞群。
T細胞亞群 按功能可分為6個亞群，即①效應T細胞(TE)：具有細胞毒性或殺傷靶細胞的活性，對移植物和對具有腫瘤抗原的細胞有排斥和殺傷作用。又稱細胞毒T細胞(Tc)或殺傷T細胞(TK)；②輔助T細胞(TH)：接受巨噬細胞傳遞的抗原信息並被激活後，誘導TK發揮細胞毒效應和誘導B細胞產生抗體；③抑制T細胞(TTS)：抑制TH的誘導功能或直接抑制上述效應細胞；④遲發超敏反應T細胞（TTD）：被激活後可釋放多種淋巴因子，在免疫應答的局部引起以單核細胞浸潤為主的炎癥，對於清除慢性和細胞內感染的病原體起積極作用，同時在腫瘤免疫、移植物排斥以及自身免疫病中有重要作用；⑤擴大T細胞（TTA）：能協助效應T細胞的前體細胞成熟，並有擴大T細胞和B細胞間協作的作用，是另一類TH；⑥記憶T細胞(TTM)：參與回憶應答。
80年代以來，又應用單克隆抗體對 T細胞進行分類。目前報道的單克隆抗體有兩個系統──OKT系統和Leu系統。OKT系統的OKTA相當於TH亞群，OKT5相當於Tc/s亞群；
系統的
屬於
T
H，
相當於Tc/s。OKT系統的
OK
4和
OKT
5在功能方面分別相當於
系統的
和
，但其間仍有差別，兩者的對應關系還未最後證實。
B細胞亞群 對本亞群的研究較少，分類更不統一。
殺傷細胞 廣義的殺傷細胞包括單核吞噬細胞系統的巨噬細胞、中性和嗜酸性粒細胞、淋巴樣細胞。狹義的殺傷細胞僅指淋巴樣細胞。
淋巴樣細胞 分為3類，即①由T細胞轉化來的細胞毒T細胞或殺傷T細胞：接受抗原信息後可直接對靶細胞產生殺傷效應；②自然殺傷細胞（NK細胞）：存在於人和小鼠體內的一種單核細胞，可自發地對靶細胞產生殺傷作用。在發揮殺傷作用時，既不需要預先用抗原刺激，也不需要特異性抗體的參與，所以這種殺傷作用叫做自發的淋巴細胞介導的細胞毒作用。對消除病毒感染的細胞、腫瘤細胞、骨髓移植細胞有重要作用；③抗體依賴性細胞毒細胞：即通常所稱的殺傷細胞（K細胞），在殺傷靶細胞時不必預先用特異性抗原致敏，但在殺傷過程中，必須有能與靶細胞發生特異性結合的抗體存在，因為K細胞表面具有抗體IgG的Fc受體，隻是在特異性抗體與靶細胞結合後，K細胞才能發揮殺傷效應，所以把這種起殺傷作用的細胞稱為抗體依賴性細胞毒性細胞(ADCC)。K 細胞在機體內主要也是殺傷被病毒感染的細胞和腫瘤細胞等。
單核吞噬細胞系統 存在於血液中、具有高度吞噬功能、能迅速清除攝入物的大單核細胞，以及在組織中遊離和固定的巨噬細胞的總稱。巨噬細胞也有許多受體，如免疫球蛋白IgG的Fe受體，補體C3受體，以及能與淋巴細胞、某些顆粒、植物血凝素(PHA)、巨噬細胞移動抑制因子(MIF)結合的受體等，因此在發揮吞噬、胞飲、細胞識別、抗原結合等生物學效應方面具有重要的作用。巨噬細胞不僅參與機體的非特異性免疫，而且能參與免疫監視以及產生巨噬細胞因子以調節特異性免疫應答。