雙子葉植物綱菊亞綱中藥用價值較大的1科，具有乳汁的多年生草本、藤本或攀緣灌木，極少為直立灌木或喬木。葉對生或輪生，稀互生，全緣，葉柄頂端常具有叢生腺體。聚傘花序通常傘形；花5數，花冠合瓣，通常輻狀；副花冠通常存在；花藥彼此粘生，花絲合生成管狀，稱合蕊冠，腹部與雌蕊粘生成中心柱，稱合蕊柱，花藥頂端常有膜片；花粉聯結成塊狀，稱花粉塊(pollinium)，或四合花粉；子房上位，柱頭基部5棱，胚珠多數，蓇葖果雙生；種子頂端具一叢白色絹質種毛；胚直立，胚乳常稀少，，軟骨質。全科缺乏共同的解剖構造，多具單細胞毛，莖的維管束雙韌，乳管無隔，與夾竹桃科相同。花粉器匙形，內有四合花粉，或花粉團聚成2個或4個蠟狀花粉塊，花粉塊長度為300～1130微米，寬度為85～770微米，邊緣是1層軟韌的薄膜，內面花粉粒為多角形，無萌發孔，表面近於光滑，沒有清楚雕紋。蟲媒傳粉，當昆蟲采蜜時，花粉器的著粉腺或粘盤粘於昆蟲的腳上或頭部，在昆蟲離開時，將整個花粉器帶走，停留在另一朵花時，花粉器與柱頭相粘，柱頭分泌出氨基酸逐漸將花粉塊的膠膜溶化而使花粉散出於柱頭上，以達到異花授粉作用。染色體基數x＝9～12。分佈於全世界熱帶、亞熱帶，少數至溫帶地區。全世界約250屬2200餘種；中國產44屬約250種，分佈於西南及東南部，少數在西北與東北各省區及臺灣等。
蘿藦科起源較早，但植物化石記載不多。本科比較進化的釘頭果屬(Gomphocarpus)化石發現於第三紀地層中。
用途 本科大多數為藥用植物，如牛角瓜屬，馬利筋屬，鯽魚藤屬，釘頭果屬，鵝絨藤屬，匙羹藤屬，蘿藦屬，牛奶菜屬，娃兒藤屬等。這些藥用植物含有多種生物堿或苷類，如蘿藦苷（metaplexigenin），杠柳苷（periplocin），馬利筋苷（asclepiadin），鵝絨藤苷（cynanchin），白前苷(cynanchocerin)，催吐白前苷（vincetoxin），娃兒藤苷（tylophorin），通光藤苷(tenacigenin)，青羊參苷(qingyanshengenin)，白薇醇（cynanchol），蘿藦毒素（cynanchotoxin），牡丹酚（paeonol），卵磷脂(lecithin)等。此外，尚有許多種類的花及肉質枝葉甚為美麗多姿，如球蘭屬，馬利筋屬，豹皮花屬，夜來香屬，蜂出巢屬，眼樹蓮屬，醉魂藤屬等，為著名觀賞植物，在世界熱帶庭園綠化中占有一定的位置。
分類 蘿藦科與夾竹桃科特別是與夾竹桃亞科親緣關系最密切。根據花粉器的類型，大多數人主張將本科分為3亞科，又以花粉塊的位置和方向、花絲離合等特征分為8個族：
杠柳亞科 四合花粉，花粉器匙形，四合花粉藏於載粉器內，花絲離生，柱花頂端膨大成五角棒狀。約2族，中國全產：①海島藤族，副花冠與花絲分離，並著生於花冠管內壁中部以上。約2屬，中國全產。②杠柳族，副花冠與花絲合生，同時著生於花冠基部。約48屬，中國產4屬。
鯽魚藤亞科 花粉塊每藥室2個，每個花粉器有花粉塊4個，固定於1個細小而淡色無柄的著粉腺(retina-culum)上；花冠輻狀，其裂片在花蕾時螺旋式或折疊式排列；藥室縱長開裂。約2族，中國全產：①弓果藤族，花藥頂端無膜質附屬體。約2屬，中國全產。②鯽魚藤族，花藥頂端有膜質附屬體。約2屬，中國全產。
馬利筋亞科 花粉塊每藥室1個，每個花粉器有花粒塊2個，固定於1個較大而紫紅色有柄的著粉腺上；花絲合生成合蕊冠。約4族，中國有3族：①馬利筋族，花粉塊下垂，著粉腺固定於具棱的柱頭基部，花粉塊柄通常下垂而彎曲。約100屬，中國有14屬。②牛奶菜族，花粉塊直立、上升或平展，花粉柄亦與花粉塊同一方向，著粉腺通常暗紅而帶棕色。約60屬，中國有17屬。③吊燈花族，花藥直立，頂端無膜質附屬體，花粉塊直立，頂端內角具透明的邊緣。約10屬，中國有1屬。④粉塊平族，花粉塊平置，花粉塊柄多數在花粉塊近中部系結，花粉塊卵狀披針形。約27屬，中國不產。
中國蘿藦科的主要代表種 ①杠柳，東北、華北、華東、西北等地常見（圖1）。
落葉蔓性灌木。葉卵狀披針形。聚傘花序腋生；夏季開紫紅色花，花冠筒短，裂片反折，內面被長柔毛，外面無毛，副花冠環狀，10裂，雄蕊著生於副花冠內面；花粉器匙形，四合花粉藏於載粉器內，粘盤粘連在柱頭上。蓇葖果2，圓柱狀。根皮、莖皮藥用，稱北五加皮。②牛皮消，常見於長江以南各省區，但可延至華北。印度也有。蔓性半灌木，宿根塊狀肥厚。葉卵狀心形。聚傘花序傘房狀；夏秋季開白色，花冠裂片反折；副花冠杯狀，內面有舌狀鱗片；花粉塊下垂。蓇葖果雙生，披針形。塊根藥用。③白薇，常見於東北、華中、華北及華南等地。蘇聯、日本和朝鮮也有。直立多年生草本；根須狀，有香氣。葉卵形或長卵形，被絨毛。聚傘花序傘形狀，生於莖的周圍，夏秋季開深紫色的花，花冠輻狀；副花冠裂片盾狀；花粉塊下垂。蓇葖果常單生，紡錘形。根和根莖為中藥白薇之一。④徐長卿，幾乎全國各省區都有分佈，多生於向陽山坡草叢中，但不常見。日本和朝鮮也有。多年生直立草本；根須狀，莖不分枝。葉對生，紙質，披針形至線形。圓錐狀聚傘花序生於枝頂端的葉腋內；夏季開黃綠色花；副花冠裂片基部增厚；花粉塊下垂。蓇葖果常單生，披針形。藥用根或全草，為中藥徐長卿，但民間通稱三刀竹、竹葉細辛等。⑤白前，產長江以南各省區。直立矮灌木。葉對生，長圓形或披針形，近無柄。傘形狀聚傘花序腋間生，比葉短；夏秋季開黃色花，花冠輻狀；副花冠淺杯狀；花粉塊下垂。蓇葖果常單生，紡錘形。根和根莖藥用，為中藥白前之一。⑥蘿藦，盛產長江以北各省，日本、朝鮮、蘇聯也有。古稱芄蘭，《詩經》已有記載（圖2）。
多年生草質藤本；葉卵狀心形。總狀式聚傘花序腋生或腋外生；夏秋季開白色花，花冠近輻狀，有淡紫色斑紋，裂片披針形，頂端反折；副花冠杯狀，生於合蕊冠上，裂片兜狀；雄蕊粘生成圓錐狀；花粉塊下垂；柱頭伸長成喙。蓇葖果叉生，紡錘形。全草供藥用。果通稱“婆婆針線包”。⑦豹皮花，原產非洲熱帶。中國常在公園溫室中栽培，供觀賞。肉質植物，莖簇生，狀似仙人掌，4鈍棱，具粗厚軟刺，無葉。花單生或幾朵簇生，直徑3～5厘米；花冠輻狀五角星形，外面綠色，內面黃綠色，具紫色橫條紋皮斑；副花冠雙輪，外輪盔形，淡黃色，具紫褐色斑點，內輪副花冠5裂；花粉塊直立。蓇葖果平滑（圖3）。
⑧夜來香，原產中國華南，現全世界都有栽培。柔軟藤狀灌木。葉卵狀心形，柄長。傘形狀聚傘花序腋生；夏季開黃綠色的花，芳香，夜間更盛，花冠高腳碟狀，副花冠膜質5裂，生於合蕊冠上；花粉塊直立；柱頭頭狀，基部5棱。觀賞植物，花可提芳香油，花、葉亦供藥用。花冠常作上菜配料。