雙子葉植物綱薔薇亞綱的1科。常綠或落葉灌木或喬木，稀為藤本，被銀白色或褐色至鏽色盾形鱗片，有的有星狀絨毛。單葉互生，稀對生或輪生，全緣。花單生或幾朵組成腋生傘形花序或短總狀花序；兩性或單性，整齊，淡白色或黃褐色，具香氣，蟲媒花；花萼常聯合成筒，頂端4裂（胡頹子屬）或2裂（沙棘屬），在子房上面縊縮；無花瓣；雄蕊與花萼裂片同數，生於萼筒喉部（胡頹子屬），或為花萼裂片倍數，生於萼筒基部（沙棘屬），有或無花盤，子房上位，包被於萼筒內，1心皮1胚珠。瘦果或堅果，為增增厚而肉質的萼筒所包被，核果狀。花粉粒近於圓形。
本科有3屬80餘種，主要分佈於亞洲東南部熱帶和亞熱帶的丘陵或低海拔地區，亞洲其他地區、歐洲和北美洲也有。中國有2屬57種，廣佈全國，但大多數分佈於長江流域及其以南各省區。
本科經濟價值較大，是野生核果類植物，多數種類果實含豐富的維生素、糖類和有機酸。可生食及作果醬、果糕、果汁和釀酒。翅果油樹的種仁(子葉)含油脂，油可食用及工業用。有許多種類可作藥用。胡頹子屬還有一些種是著名的庭園觀賞花木或綠離。中國北方常用沙棘和沙棗作固沙造林植物。
胡頹子 又稱盧都子、半含春、甜棒子。生產於中國華東、華中及華南的海拔1000米以下的向陽山坡。日本也有。為常綠具棘刺的灌木；葉革質，萼筒圓筒形或漏鬥狀圓筒形，上部4裂，果實橢圓形，長12～14毫米，紅色。根和種子藥用，庭園常栽培供觀賞。
沙棗 又稱七裡香、香柳、桂香柳、銀柳，主產於黃河流域及其以北地區。常生於沙漠附近幹旱地區，中亞及歐洲也有。落葉喬木或灌木。密被銀白色鱗片；葉紙質或近膜質，1～3花叢生葉腋，花銀白色，花盤圓錐狀或柱狀；果實橢圓形，長9～12厘米，稀達28厘米，粉紅色，果肉乳白色，粉質。栽培，少野生，適應強，繁殖快。果實可食或供釀酒。根、葉可入藥。固沙樹種。
木半夏 又稱牛脫、四月子。產於山東、華中、華東及西南的海拔100～1000米地區。日本也有。落葉灌木；葉膜質，花白色。單生於葉腋，萼筒筒狀，果實橢圓形，長12～14毫米，具銹色鱗片，果梗下彎，栽培供觀賞。
牛奶子 又稱甜棗、麥粒子、馬現子。除新疆、廣東、廣西和湖南外，全中國均產。日本、朝鮮、中南半島、印度至意大利等地也有。為落葉有棘刺灌木；葉橢圓形或倒卵狀披針形；花先開於葉，黃白色，芳香，萼筒漏鬥狀或圓筒形，花柱微被毛；果實卵圓形，常栽培供觀賞。
沙棘 又稱黑刺、醋柳、酸刺柳。落葉灌木或喬木，具褐綠色鱗片；葉窄披針形或線狀披針形，花雌雄異株，雄花具2枚萼片，雄蕊4，雌花萼包圍子房，上部微2裂；果實扁球形至卵狀橢圓形，橙黃色，具放線菌形成的根瘤，可供固氮增肥，更是良好的固沙植物。果藥用。
本科形態結構與瑞香科相近似，大多數分類學傢把它歸入瑞香目(Thymelaeles)，有的系統學傢認為胡頹子屬染色體為7或8接近瑞香科，由瑞香科演化而來；沙棘屬（染色體10，12）和Shepherdia屬（染色體11，13）則自山龍眼科(Proteaceae)演化而來。J.哈欽森和R.F.索恩則把胡頹子科歸入鼠李目(Rhamnales)，認為雄蕊與花瓣同數而對生，具花盤，胡頹子科因花瓣退化而雄蕊與花萼裂片互生，少數種類還保存有花盤。G.埃爾特曼根據花粉形態的構造，也認為放在鼠李目附近更恰當。