雙子葉植物綱菊亞綱的1科。草本，稀灌木，具腺毛。葉對生，最上的有時互生，單葉，全緣或淺裂，無托葉。花出於葉腋，單生或聚傘花序（常具3花），柄的基部，具1～2特殊腺體（變形的花），兩性，萼片5，基部結合，花冠常廣筒形，5裂，稍二唇形，雄蕊4，二強，著生於花冠（後方第5枚退化為假雄蕊），花藥2室，縱裂，花粉粒扁球形或近長球形，具3孔溝，或具3孔，更多的具多溝或散孔。子房上位，2室，或因假隔膜隔成4室，中軸胎座，每室有一至多數倒生胚珠，花柱細長，柱頭2。蒴果室背背裂開，或堅果，種子平滑，胚乳薄肉質，胚直伸。染色體基數x＝8，13，15，18。有12屬50種。分佈於非洲熱帶、南非洲、馬達加斯加、馬來西亞及印度尼西亞，大多數生海岸或沙漠地區，栽培於西半球熱帶。以胡麻屬為最大，約30種。
胡麻，《本草經》中名巨勝，通稱脂麻，俗稱芝麻。原產地不詳，栽培於印度及其鄰區，早期即傳入中國。1年生草本，莖具4棱。花白色，具紫色或黃色彩紋。蒴果橢圓形，長2～2.5厘米，種子黑色或白色，含脂肪油45～60%，油中含油酸、亞油酸、棕櫚酸等甘油脂以及芝麻素(d-sesamin)、芝麻酚(sesamol)、芝麻酚素(sesamolin)、二十四酸、甾醇、維生素E等，供食用或工業用。黑芝麻用於醫藥可補血、潤腸、通乳，主治貧血、便秘、乳水不足。H.梅爾希奧將本科列入管花目的茄亞目(等同於玄參目)，A.Л.塔赫塔江及A.克朗奎斯特均將其列入玄參目。一般認為此科和紫葳科、角胡麻科(Martyniaceae)相近。