鷗形目的1科，前趾間有蹼膜，後趾缺如。翅窄而短小，尾短。全世界有13屬21種。是典型的海鳥。體羽黑白二色，雌雄羽色相似。平時棲息於海洋上，隻有繁殖時期才到岸邊的島嶼或陸地上來。上岸時大致呈直立式，狀如企鵝。善於遊泳和潛水，一般能潛入水下10米以上。以魚類、甲殼動物和其他海生無脊椎動物為食。在太平洋和大西洋北部沿岸地區繁殖，冬時南遷到地中海、美國加利福尼亞州、中國臺灣省。海雀集群繁殖，兩性都抱窩育雛。每窩產卵1枚，梨形，白、藍灰、綠色，有的具桂紅色斑點。孵化化期30～36天。
中國有3種：扁嘴海雀(見圖)。
體長241～271毫米，重約200克。在中國青島和連雲港附近島嶼上繁殖。在繁殖期，頭、頸部烏黑色，肩部有白紋，下體純白；在非繁殖期，前額和頭側鉛灰，頸部更烏黑，肩部無白色。角嘴海雀體長約350毫米；嘴厚而側扁，基部著生有角狀物；頭頂和整個上體暗褐，眼上方和嘴基各長出一撮白而長的羽毛；下體淺褐，腹部近白色。斑海雀體型與扁嘴海雀和角嘴海雀相似。繁殖期背羽褐色，具黃褐和淺黃色斑紋；喉部白色，微具黑色斑點；非繁殖期背羽暗灰，肩羽大都白色。中國旅順和青島有記錄，是罕見的
旅鳥。取食小魚、甲殼類及其他海產無脊椎動物。