唯識宗表示世界本原及諸種認識活動的佛教用語。所謂八識是：第一眼識，實即視覺；第二耳識，實即聽覺；第三鼻識，實即嗅覺；第四舌識，實即味覺；第五身識，實即觸覺，此五識，通稱“前五識”。第六意識，義近通常所說的意識。前五識，隻能攀緣“瞭別”、色等外境，第六意識，則能緣慮內、外諸境。第七識，也稱意識；為瞭與第六識相區別，一般稱“末那識”。“末那”，即“意”的意思。此處之“意”表“意根”，由它而有第六識，所以第六識又是意“之”識；第七識在不停頓地起思慮作用，第六識的的思慮作用則時有中斷。第七識依第八識而有，第七識所“緣”的也是第八識，第八識既是第七識的“所依”，又是第七識的“所緣”。
第八識具有三種體相，因而也有三種名稱：①“阿賴耶識”，意謂“藏識”，又有能藏、所藏、執藏三義。“能藏”謂能儲藏各類“種子”；“所藏”謂所儲藏的各類“種子”及其棲藏之處，第八識猶如神奇的“倉庫”；“執藏”謂第七識恒常地執第八識為“我”。此三種“藏”義，是第八識的“自相”。②異熟識，也有三義:變異而熟，第八識裡的各類“種子”，在“成熟”時要起變化，猶如谷、麥等種子發芽時必起變化一樣；異時而熟，第八識裡各類“種子”，因果異時，如前世種下的“種子”，今生成熟，召感果報，今生種下的“種子”，來生成熟，召感果報，異處而熟，在人間種下“善”的“種子”，召感更好的人間以至“天堂”的果報，種下“惡”的“種子”，則召感地獄、餓鬼、旁生（各種動物）的果報，因果異處，也稱“異熟”。此三種體相是第八識的感果之相，亦即“果相”。③“一切種識”，或“種子識”。“此能執持諸法種子令不失故，名一切種。”是謂第八識的“因相”。
唯識宗認為，第八識是世界本原，“由一切種識，如是如是變，以展轉力故，彼彼分別生”。由於第八識裡儲藏無數的各類“種子”，不斷“成熟”，展轉不斷地變，宇宙間千差萬別的各類現象，相應地分別而生起。“由此彼皆無，故一切唯識”。一切都唯識所變，表現出主觀唯心主義世界觀。第八識並不隨人們肉體的死亡而消滅。唯識宗以及佛教其他各派認為人們死後仍有生，並把人們從生到死，又從死到生的過程分為4段：初出胎（一說初入胎）的一剎那，名“生有”；既生之後，未死之前，稱“本有”；臨死的一剎那即彌留之際，謂“死有”；既死之後，未生之前，為“中有”（孤魂野鬼）。“中有”，也即人們既死之後，未生之前間隙中的第八識。所謂“去後、來先作主公”，即指此種情況。第八識近似靈魂的精神實體。