中國封建王朝通過設立各種科目公開考試選拔官吏的制度。創始於隋，形成於唐，完備於宋，強化於明，至清趨向衰落。歷經1300餘年，對中國封建社會中、後期的政治、經濟、教育、文化觀念和社會風尚有重大影響。
初創 在隋朝以前，中國古代官吏選拔制度各代不同，但薦舉任官制一直佔有重要地位。魏晉南北朝奉行“九品中正制”，世傢大族把持鄉舉裏選，壟斷仕途。品評士人、選拔官吏時，強調士庶之分和門第高低低，形成“上品無寒門，下品無世族”的局面。加之機構重疊，人浮於事，存在“官多民少，十羊九牧”，“清幹良才，百分無一”的現象，使薦舉制積弊暴露無遺。隋朝立國後果斷進行改革，廢除九品中正制，創建科舉考試。
隋朝科舉考試屬初創階段，為地方薦舉與中央考試相結合。開皇七年(587)定制，每年各州薦舉貢士3人入京考試，成績優異者稱秀才。十八年(598)分科考試，當時僅設志行修謹、清平幹濟兩科，由京官五品以上和地方總管、刺史薦舉考生。隋煬帝即位後，擴大為包括文才、武藝、品德、治能等方面十科，由文武五品官以上薦舉，規定有一藝可取即應采錄，且隨才升擢。同時設進士科，用詩賦、試策進行考試。這是科舉制確立的重要標志。由於科舉考試公開進行，有規定的知識結構作為公認的主要錄取標準，在一定程度上允許平等地公開競爭，盡管此制當時尚不完備，但已顯示其選拔人才的一定優越性。科舉制度的產生適應瞭封建社會政治發展的需要，把選用官吏的權力從世傢大族手中收歸朝廷，有利於中央集權制的鞏固，被後來歷朝所沿用。
形成與完備 唐承隋制，使科舉考試制度化並逐步完善。唐初科舉分兩種：①常科，歲考一次，主要有秀才、明經、進士、明法、明書、明算等科目。其中秀才科為尤異之科，錄取者甚少，高宗時即廢；明法、明書、明算考選專業人才，“雖常行，但不見貴”，故明經、進士成為常科主要應試科目。②制科，由皇帝主持，按形勢需要臨時下令舉行。制科名目繁多，其中較常見的為賢良方正、直言極諫、博學宏詞、才堪經邦、武足安邊等科。科舉考生來源有：由各級學館薦舉者稱生徒；經州縣薦舉者稱鄉貢。鄉貢名額由中央分配，上郡歲3人，中郡2人，下郡1人，有才能者不受名額限制；不論門第等級和貧富，均可懷牒自列於州縣參加考試，逐級選拔到京師，會同生徒參加尚書省考試。應制科試者有現任各級官吏和業已進士、明經登第授官之人，大都由大臣薦舉。科舉考試內容以儒傢經典為主。當時有才識之士大都願報考進士科，百人僅取一、二人；而明經科主要考核對經典之記憶，常十取一、二，故有“三十老明經，五十少進士”之稱。制科是按形勢需要設科，命題大都與政事有關，往往出現有識之士利用策試大膽直言，針砭時弊，提出改革政治主張，其中曾湧現出一批有作為的政治傢。唐代已有較正規的考試程序與考試規則。常科錄取等第一經尚書省禮部試合格後，明經科為四等，進士科分甲乙科，但僅獲出身，須再經吏部試後方可入仕。吏部試項目有四：一曰身，指形貌端正豐偉；二曰言，指語言清晰有條理；三曰書，指書法遒美；四曰判，指判案文詞是否得當，考察吏治能力。制科分五等，但僅從第三等錄取，稱甲科，四、五等為乙科；登第後立即授官，升擢較快。武則天長安二年(702)，始設武科考試，由兵部主考，課試方法如文職明經、進士考試之制。武科考試科目有長垛、馬射、步射、平射、筒射以及馬槍、翹關、負重等，從考生中錄取軀幹雄偉、應對詳明、有驍勇材氣且可為統帥者。如文職官吏要求參加武選，則取身高六尺以上、年齡四十以下，強勇且能統率部隊之人。
宋《寶祐四年登科錄》書影
宋朝科舉沿唐之舊，更為完備。其科目以進士為重，增加殿試，由皇帝親策。考試內容從神宗起改以經義為主。考試規則在唐“糊名”（密封考卷上姓名）基礎上，進一步實行“謄錄”，即另派抄書手將試卷用正楷譽錄，使考官無法辨認考生筆跡，以保證公正閱卷。考試時“鎖院”，嚴禁出入，以防內外串通舞弊。殿試合格後分三甲發榜：一甲贈進士及第，前三名稱狀元、榜眼、探花；二甲贈進士出身；三甲賜同進士出身，登第後即可授官。宋改為三年一考，擴大錄取名額，允許禮部試落第舉子復試，合格者仍可登第授職。在太宗、仁宗時，還以“勢傢不當與孤寒爭進”為由，限制大臣子弟報考，違者即使登第也罷之，以更廣泛地吸取中小地主與平民階層之士子入仕。但行之未久即廢。宋代武科先考騎射，而後筆試。以策略成績決定去留，以弓馬武藝定名次高下。
唐宋科舉考試同樣存在封建官場慣有的人情請托、權貴幹預等各種弊端，但通過公開考試，鼓勵競爭的措施，使選拔官吏有瞭一個知識才能的標準，擴大瞭官吏選拔途徑，吸收大批中下層知識分子參加官府工作。這不僅改變瞭封建政權官吏的成份結構，使官僚隊伍保持一定活力，而且有利於緩和地主階級上下層之間的矛盾，有利於鞏固地主階級中央集權統治。同時選拔瞭一些才識之士，有利於提高統治效能。當時的名臣、名相、學者、文士大都出自科舉，武科中也選拔出像郭子儀等名將。科舉考試還推動文化教育的普及，影響社會風尚。邊疆各民族政權也相繼效仿，通過科舉考試促進瞭民族間的文化交流，為中華民族的團結和統一作出瞭一定的貢獻。
強化 明代科舉僅進士一科。為強化專制主義君主集權，控制思想文化，明據元代科舉命題取自朱熹《四書集註》之法，規定試卷應“代聖人之言”，以程朱理學觀點指導作文。同時規定試卷須用八股文體寫作，即將全文分為八個部分：破題、承題、起講、入手、起股、中股、後股、束股，從起股以下，每部分用兩股排偶文字，限定字數，故稱八股文，又名制義、時文。考試程序也更繁瑣，增加各級預考，同時將學校與科舉結合。所謂“學校儲才，以應科舉”。從明朝中葉起，科舉地位日重，出現非進士不入翰林，非翰林不入內閣的局面。各地學校為追求科舉錄取名額，常以儒傢經典和八股時文作為主要教育內容，致使大批學生知識單一，思想僵化，脫離實際。當時有識之士曾將科舉考試的經義八股文，比作秦代焚書坑儒，甚至認為是“斷送江山八股文”。明代武科舉考試承唐宋之制，至明末崇禎四年(1631)始開武科殿試，設武狀元。
衰亡 以經義八股為考試內容的科舉制度發展至清朝，弊端已暴露無遺。清初即有大臣建議改革，但清統治者為推行文化專制主義，將科舉考試作為籠絡漢族士大夫的手段和禁錮知識分子思想的工具，除分滿人、漢人兩榜錄取以優待八旗子弟外，餘皆承明之舊。乾隆皇帝還指派學者方苞編定明清兩朝名傢所寫八股文，定名《欽定四書文》，刊行全國，供赴考舉子閱讀。由於死記硬背經書及八股時文即可應舉入仕，故參加科舉的考生日增。為限制錄取人數，主考者常乞靈於考試命題，致使毫無價值、近似文字遊戲的偏題、難題、怪題泛濫成災，考生為迎合考試命題而尋章摘句，死鉆牛角尖，科舉考試制更趨僵化，成為革新政治、發展科學文化的重大障礙。清朝亦設武科，考試分內、外場。外場試馬步射及弓刀，及格後入內試《武經》。清末，火器在軍事上應用日廣，舊式作戰方式和技能已過時，武科考試內容已陳舊。至光緒二十七年(1901)，武科考試正式廢止。光緒三十一年(1905)，隨著近代科學文化的傳入和國內民主革命運動的高漲，終於迫使清廷下令“停科舉以廣學校”，廢除瞭行之千年的科舉考試制度。
清代江南鄉試放榜圖