生命活動的原動力。又稱“原氣”。是人體中最重要、最基本的氣。元氣來源於先天，又有賴於後天飲食精微的滋養與補充。以三焦為通道，行遍全身，激發和推動人體的生長發育和各種生命活動。人體元氣充沛則身強體壯，元氣虛衰則病變叢生。治療元氣不足多從補腎著手。
《難經》說：“命門者，……原氣之所系也。”明確地指出瞭元氣根於命門，命門藏精，精能化氣。由於命門的功能是腎的功能的反映，故元氣實為腎精所化。腎（包括命門）中精氣以受之於父母的先天天之精為基礎，但又須依賴後天飲食精微的不斷補充方得以滋養。所以人體元氣的盛衰，除先天的因素外，還與脾胃運化飲食精微的功能密切相關。元氣經過三焦通達全身。內至臟腑，外達肌膚腠理，作用於機體的各個部分。
元氣的主要功能是推動人體的生長、發育和生殖；推動和激發人體的正常生理活動，這些功能可以用陰陽來加以概括：凡激發全身臟腑、形體、九竅運動，具有溫煦，化氣作用的稱為“元陽”；凡對臟腑、形體、九竅具有滋潤、成形作用的稱為“元陰”。元陰和元陽是機體五臟陰陽的根本，維護著五臟陰陽相對平衡。人體的元氣充沛，則臟腑、經絡等組織器官的功能就旺盛，機體就強健而少病。如果先天稟賦不足，或因後天失調，或因久病勞損，以致元氣的生成不足或耗損太過，則會產生種種病變。如元陰虛時，證見內熱，眩暈，耳鳴，腰膝酸軟，遺精，舌質紅而少津，脈細數等癥狀，治宜滋腎養陰；元陽虛時，證見疲憊乏力，形寒肢冷，腰膝冷痛和萎弱，小便清長或不利或遺尿失禁，性功能減退，舌質淡，脈沉細等癥狀，治宜益腎溫陽；若陰陽兩虛，則宜溫腎填精、雙補陰陽。
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