根據不同的病證，選擇具有不同作用的食物，或以食物為主並適當配伍其他藥物，經烹調加工製成各種飲食以治療疾病的醫療方法。
源流 食療在中國已有數千年的歷史。早在遠古時代，就有神農嘗百草，以辨藥食之性味的傳說。中國最早的一部藥物學專著《神農本草經》收藥365種，分上、中、下三品，其中列為上品的大部分為穀、菜、果、肉等常用食物。唐代孫思邈的《千金要方》中專列“食治篇”。孟詵的《食療本草》》則總結瞭唐以前中醫食療的成果，是現存最早的食療專著。宋代陳直的《養老奉親書》，是用藥膳治療老年病的專著。元代宮廷飲膳太醫忽思慧的《飲膳正要》，是一部著名的食療專著，對養生、妊娠禁忌、營養療法、飲食衛生、食物中毒等都有論述。明代，先後出現瞭朱坈的《救荒本草》（1406），盧和撰汪穎編的《食物本草》等著作。李時珍的《本草綱目》也收載瞭許多藥膳方。高濂的《遵生八箋》，專列《飲饌服食箋》，是一部中醫養生學專著。清代，食療有瞭很大發展，有王孟英的《隨息居飲食譜》（1861）等著作。
特點及應用原則 中醫一貫重視飲食療疾，並有“藥食同源”、“寓醫於食”的說法。許多食物本身就是中藥，食物與中藥並沒有嚴格劃分，但食療與藥物療法則有所區別。藥療效果雖快，但藥物性偏，苦口難吃，久服礙胃，故病人很難長期堅持服藥。而食療則配制得法，烹調有方，使人們樂於接受，可以長期制食，而且食藥同用，食借藥威，藥助食性，相得益彰。
要正確應用食療，達到以食療疾的目的，首先需要掌握食性。食物與藥物一樣，具有一定的性味。食療正是利用食物的不同性味達到治病目的的。食物同藥物一樣，具有寒熱溫涼四性，但不如藥物的四性明顯，一般隻分成溫熱性和寒涼性兩類，而介於兩類之間，微寒微熱則歸入平和性。（見食性）
辨證施食 食療的重要原則。食療應針對不同的病證，施以恰當的配膳。病證有陰陽、寒熱、虛實之分，食物的性能主治必須與病證的性質一致。辨證施食的原則是“寒者熱之”、“熱者寒之”、“虛者補之”、“實者瀉之”。
對於陽證、熱證患者，治宜清熱解毒，宜食寒涼性食物，如西瓜、苦瓜、雪梨、綠豆、茄子、莧菜、小米、香蕉、兔肉、鴨肉等。若燥熱傷肺，幹咳無痰，治宜清熱潤燥宣肺，可選用貝母雪梨、枇杷葉粥、玉竹粥等。若熱在營血，心煩不寐，治宜清營涼血，可選用竹葉粥、滑石粥、導赤清心粥等。若邪熱內結，大便幹燥，治宜清熱潤腸，可選用番瀉葉粥、生地黃粥、冰糖燉香蕉等。若濕熱蘊結，灼傷腸絡，下痢赤白，裡急後重，治宜清熱解毒化濕，可選用紫齒莧粥、馬齒莧檳榔茶、銀花紅糖茶等。
對於陰證、寒證患者，治宜溫陽散寒，宜食溫熱性食物，如生薑、韭菜、芫荽、大蔥、大蒜、紅棗、板栗、桂圓、羊肉、狗肉、鱔魚等。若過食寒涼，損傷脾胃，腹痛泄瀉清稀，治宜溫中散寒，可選用生薑粥、砂仁餅、豆蔻饅頭等。若寒邪壅盛，痹阻胸陽，胸痛徹背，治宜辛溫通陽散寒，可選用桂心粥、附子薏苡粥、瓜蔞薤白白酒湯等。若病後、產後體虛感寒，脘腹冷痛，大便清稀或宮冷崩漏，治宜溫裡散寒補虛，可選歸地燉羊肉、當歸狗肉湯、花椒雞丁等。
對於虛證患者，應給予補養的食物，但要區別是陰血虧虛還是陽氣不足。《內經》說：“形不足者，溫之以氣；精不足者，補之以味。”就是說，陽氣不足的病證，應該甘溫益氣，以使陽氣旺盛；陰血虧虛的病證，要用厚味之品補益精血，以使陰血充足。在食療時，要辨清氣、血、陰、陽之虛而補之。①氣虛證。表現為少氣懶言，疲倦乏力，食欲不振，心悸怔忡，頭暈耳鳴，自汗等，治宜補氣健脾，常選用黨參、白術、山藥、蓮米、白扁豆、赤小豆、薏苡仁、大棗、豬肉、豬肚等，食療方如參棗米飯、八寶糯米飯、山藥包子、四君蒸鴨等。②血虛證。表現為面色蒼白或萎黃，唇舌爪甲色淡無華，頭暈目眩，心悸怔忡，健忘失眠等，治宜補血養血，而氣旺則血生，故在補血食療方中常配補氣之品，以益氣生血，常選用當歸、何首烏、枸杞子、桂圓肉、紅棗、動物肝臟、雞肉、蛋類、奶類、菠菜、胡蘿卜等，食療方如歸參燉母雞、桂圓紅棗粥、菠菜炒肝片、枸杞肉絲等。③陰虛證。表現為潮熱盜汗，兩顴發紅，手足心發熱，失眠夢多，口燥咽幹，大便幹結，尿少色黃等，治宜滋陰養液，常選用麥冬、百合、玉竹、冬蟲夏草、蜂蜜、銀耳、雪梨、甘蔗、鴨肉、甲魚等，食療方如銀耳羹、蟲草燉水鴨，百合煨瘦肉、清燉甲魚等。④陽虛證。表現為面色蒼白，惡寒肢冷，神疲嗜睡，下利清谷，遺精陽痿，性欲減退等，治宜溫補陽氣，常選用核桃肉、杜仲、韭菜、幹薑、羊肉、狗肉、麻雀肉、狗鞭、海馬、海蝦、鱔魚等，食療方如附片燉羊肉、海馬鱔魚、杜仲腰花、韭菜蝦仁等。
對於實證患者，則要辨別是哪種實邪，若暴飲暴食，食滯不化，表現為脘腹脹滿疼痛，噯腐吞酸，惡心厭食者，治宜消導化食，可選用山楂神曲粥、檳榔粥、萊菔粥等。若痰濕阻肺，肺失宣降，表現為咳嗽痰多，痰色白、質稠，胸悶脘痞者，治宜燥濕化痰，可選用橘紅湯、橘皮粥、冬瓜苡仁粥等。若水濕為患，水液瀦留，表現為全身水腫，按之凹陷，小便少，胸悶，納呆，惡心，神倦，治宜健脾化濕、通陽利水，可選用冬瓜皮蠶豆湯、赤小豆燉鯉魚、薏米粥等。若肝火犯肺，表現為咳嗽陣作，咳血量多，或痰血相兼，血色鮮紅，胸脅牽痛，煩躁易怒，治宜清肺瀉肝、和絡止血，可選用桑皮茅根鮮藕湯、杏仁桑皮燉豬肺、鮮藕柏葉汁等。
對於表證患者，要辨別是風寒還是風熱。外感風寒，證見頭痛，鼻塞，畏寒，全身酸痛，無汗者，治宜發汗解表以散寒，可選用蔥白飲、薑糖蘇葉飲、蔥豉黃酒湯等。外感風熱，證見頭脹，咽痛，咳嗽，汗出，發熱微惡風寒者，治宜辛涼輕宣以透邪，可選用桑菊薄荷飲、薄荷蘆根飲、菊花茶等。
辨證施食還應辨明疾病屬於哪一臟腑，對於不同的臟腑病證，采用不同的食療方法。如《靈樞·五味》指出：“脾病者，宜食粳米飯、牛肉、棗、葵；心病者，宜食麥、羊肉、杏、薤白；腎病者，宜食大豆、黃卷、豬肉、粟、藿；肝病者，宜食麻、犬肉、李、韭；肺病者，宜食黃黍、雞肉、桃、蔥。”由於人體是一個有機的整體，臟腑之間相互聯系，相互影響，在進行食療配膳時，可按五行生克關系，作為治療上的補瀉原則，采用虛則補其母，實則瀉其子的方法。如脾為肺之母，肺為脾之子，對於肺氣虛弱患者，除補益肺氣外，常進食益氣健脾的食物，如山藥、扁豆、薏苡仁、芡實、紅棗等，以培土生金，使疾漸愈。腎為肝之母，肝為腎之子，肝火亢盛，影響腎的封藏功能而引起遺精、夢泄，就不能補腎，而要清瀉肝火，肝火得平，則遺精、夢泄隨之而愈，可選食夏枯草荷葉茶、草決明海帶湯、菊花飲等。
“同病異食”、“異病同食”也是辨證施食的重要內容。如胃脘痛可表現為不同的證。飲食所傷，宜食山楂糕、萊菔粥以消食和胃；寒傷胃陽，宜食高良薑粥、豆蔻雞以溫胃止痛；肝氣犯胃，宜食玫瑰花茶、佛手酒以疏肝和胃；脾胃虛寒，宜食幹薑粥、薑汁鱔魚以健脾溫胃；胃陰不足，宜食沙參麥冬飲、甘蔗粥以養陰益胃，這就是“同病異食”。又如久瀉、脫肛、崩漏、子宮下垂等可出現相同的中氣下陷證，都可選用參芪粥、歸芪燉雞等以升提中氣，這就是“異病同食”。
食療還可用於急性病的輔助治療。如神仙粥用於治療四時疫氣流行；茵陳粥用於治療黃疸病；竹葉粥用於治療發背癰疽、諸熱毒腫；枳椇粥用於治療酗酒醉臥不醒等。對於某些慢性病，食療是比較理想的治療方法。如長期高血壓的患者，可常食芹菜粥、決明子粥、木耳粥；高血脂的患者，可常食何首烏粥、澤瀉粥、玉米粉粥；糖尿病患者，可常食葛根粉粥、山藥粥、玉米粉粥等。人體患病之後，生理機能減退，胃腸薄弱，消化力降低，此時以米粥調理最為妥當。如高熱病後，由於高熱傷津，陰液不足，可選用具有生津清熱作用的食療方，如蔗漿粥、蘆根粥、石斛粥等。熱邪蘊肺病後，高熱雖退，但患者仍覺幹咳、口渴，可選用止咳養肺的雪梨羹、天花粉粥、沙參粥等。
保養脾胃 中醫食療十分重視保養脾胃。脾胃為後天之本，氣血生化之源。脾胃功能的強弱，對於戰勝病邪，協調人體陰陽，強壯機體，扶助正氣，恢復機體功能等，具有重要的作用。一般說來，在疾病過程中，胃腸功能減弱，應適當控制食量，切忌進食過多，加重脾胃負擔，以致不能消化而使疾病加重，或愈而復發（食復），或引起其他病證。
烹調與禁忌 食療膳食一般不應采取炸、烤、煎、爆等烹調方法，以免破壞其有效成分或改變其性質而失去治病作用。而且患病之後，脾胃功能減弱，以炸、烤、煎、爆等方法烹調的膳食，不易被消化吸收，難以發揮其治病功能。所以，食療膳食應采取蒸、燉、煮或煲湯等方法烹調制作。另外，在疾病過程中，還要註意飲食禁忌，即所謂“病中忌口”。《金匱要略》說：“所食之味，有與病相宜、有與身為害，若得宜則益體，害則成疾。”食忌飲食一般指溫燥、生冷、油膩、葷腥之物以及煙酒等，它們能引起舊疾復發，新病增重，故應忌食。
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