人們對客觀環境的認識和對自身的認識方面的障礙。在臨床上常見，也是危重的癥候。必須及時診斷及治療。意識的概念，在哲學、心理學、神經病學和精神病學中均不相同。本文所討論的意識是醫學的概念，意識是精神活動的首要或先決條件，指人的清醒程度和對自身及環境的認識及理解的完整程度。意識的內容包括：思維、知覺、記憶、註意力、智慧活動以及情緒。侵犯中樞神經系統的任何類型的病變，使清醒狀態或意識內容受到損害，就產生意識障礙。意識有一定的清晰度、範圍和內容。意識障礙可表現在這幾幾個方面。意識障礙可見於各種器質性疾病（包括神經病）及精神疾患。廣義的意識障礙包括環境意識障礙和自我意識障礙。自我意識障礙另有專條，本文僅討論環境意識障礙。中樞神經系統局部功能喪失或廣泛的慢性損害，可僅引起意識內容的縮小，兩側大腦廣泛的急性病變或丘腦、中腦受損，可造成昏迷等清醒程度的障礙。
意識障礙的解剖基礎 意識與中樞神經多個部位的活動有關(見圖)。
①大腦皮質。大腦皮質處於中等水平的興奮狀態時，才能對外界或內臟的刺激產生適當的反應，保持適度的清醒狀態。臨床事實說明：優勢半球，右利手的左側半球與意識的關系更為密切。因左側半球病變較右側半球病變更易出現意識障礙。
②邊緣系統。包括額葉下面及側腦室周圍的腦回以及半球深部的一些神經核（如杏仁核、丘腦前核、丘腦背內側核等）。其功能與智能、記憶、情緒以及帶有情緒色彩的行為有關，並可調節身體運動，自主神經和內分泌功能。因此邊緣系統病變時意識內容受到損害。
③特異性上行投射系統，即經典的感覺傳導通路的總稱。包括傳導深感覺的內側丘系、傳導聽覺的外側丘系、傳導四肢軀幹淺感覺的脊髓丘系、傳導面部感覺的三叉丘系及傳導視覺、內臟感覺的傳導束。這些傳導束在腦幹中有特定的分佈。傳導外界的各種刺激、自身狀態的信息以及視覺、聽覺、嗅覺、味覺。這些感覺沖動均到達丘腦外側核或膝狀體核，並在此換神經元，再投射到相應大腦皮質。如軀體感覺傳至頂葉中央後回，視覺至枕葉皮質，聽覺至顳葉皮質。這些感覺沖動對維持覺醒狀態起一定作用。動物的特異性上行投射系統被切斷，便不能保持清醒狀態。但單個傳導束對意識水平的影響不大。
④非特異性上行投射系統，並不傳導任何具體的感覺，但通過其傳導的沖動可以維持大腦皮質的興奮狀態或抑制狀態。這些沖動均起源於丘腦及腦幹的網狀結構。網狀結構位於腦幹深部，靠近中線，在顯微鏡下可見大小不等的神經元散佈在復雜的纖維網中，故名。又包括兩部分。上行網狀激活系統起於橋腦上2/3及中腦網狀結構以及丘腦腹側前核、內髓板核等。接受身體內外的各種傳入沖動，並投射到大腦皮質，維持皮質興奮狀態，保持覺醒。破壞動物的中腦網狀結構，保留特異性上行投射系統，將產生嚴重的意識障礙。此時任何刺激均不能將其喚醒。上行網狀抑制系統，起於橋腦下部及延髓網狀結構及尾狀核。投射於皮質的沖動對大腦皮質有抑制作用。這種主動的抑制作用可以防止細胞過度興奮。
意識障礙的生理基礎 清醒狀態的保持，必須依賴上述投射系統的正常傳導功能。神經元間的傳遞亦有重要意義，這種傳遞為突觸傳遞。兩個神經元間沒有直接的聯系，而由神經元的細胞膜隔開。一個神經元的軸突與下一個神經元的接觸部位叫突觸。突觸有兩類，大部分為化學突觸，少數為電突觸，化學突觸間的傳遞依靠稱為遞質的化學物質。中樞神經遞質有兩類：興奮性遞質如乙酰膽堿，兒茶酚胺等；抑制性遞質如5-羥色胺、γ－氨基丁酸等。這兩類遞質的平衡為保證正常意識的基礎。影響遞質傳遞的因素，都造成神經元間的傳導障礙，產生意識障礙。有兩類情況。第一類以能量代謝障礙為主。神經沖動的傳導需要能量。低血糖、腦循環障礙、中樞神經系統感染、各種內外因素中毒、以及維生素缺乏均有能量代謝障礙，因此可造成意識障礙。第二類以神經元的膜通透性障礙為主。膜的通透性是膜電位的基礎，通透性障礙使膜電位異常，影響正常傳導。水及電解質平衡紊亂、酸堿平衡失調、腦水腫、癲癇發作均引起膜通透性異常，降低膜的興奮性及突觸的傳遞功能，產生意識障礙。
維持意識清醒必須具備下列兩個條件:第一，有充分的氧及代謝物質的供應；第二，中樞神經遞質濃度正常。神經元膜的興奮性受很多因素的影響：如通透性、膜內外離子濃度及維持此濃度所需要的能量供應。鉀、鈉離子能促進神經的興奮和傳導；鈣及鎂離子則起抑制作用。
意識障礙的分類 意識障礙有很多分類方法。可按意識的清晰度、范圍及內容分類。
以意識清晰度降低為主的意識障礙 正常時意識清晰，呈覺醒狀態。對痛、觸、聽、視等刺激或言語均能靈敏地作出應答。意識清晰度的降低又有不同的程度。
①嗜睡，意識清晰度稍降低，各種生理反應均遲鈍。
②意識混濁，意識清晰度更低，呼叫推動以及痛刺激可以將其喚醒，醒後可進行一些簡短的交談或進行一些簡單的動作，但刺激一停止旋即入睡。喚醒後意識可清醒，亦可以表現為精神錯亂。刺激停止後又陷入半睡狀態。表情呆板，反應遲鈍。思維緩慢，註意、記憶、理解困難、吞咽、角膜、對光反射存在。並有舔唇、伸舌、吸吮等原始動作。
③昏睡，僅輕重的痛刺激才能喚醒。隻能作一些不明確的回答或僅有防禦性反應。外界刺激消失立即陷入昏睡，深反射亢進，有震顫及不自主運動。角膜、睫毛反射減弱，對光反射存在。
④暈厥，為一過性意識障礙。持續時間常在1分鐘以內，亦可達2～3分鐘。暈厥是多種病因所致的綜合征。發作前1～2分鐘可以有前驅癥狀：頭昏、全身不適、視力模糊、面色蒼白、冷汗、肢端冷厥無力。隨後突然意識喪失，四肢肌張力低下，跌倒。極少數病人出現肢體痙攣、瞳孔散大、流涎或尿失禁。1～2分鐘後清醒。清醒後可有一短時間意識模糊、惡心，有便意，甚至大小便失禁。常見的類型有：血管功能障礙性暈厥、心源性暈厥和腦源性暈厥。前者最常見，占60％。通過迷走神經反射使心輸出量減少，使大腦廣泛性缺血，導致一過性意識障礙。包括血管抑制性暈厥（又稱單純性暈厥，多見於體弱女性）、直立性暈厥（多見於長久站立、嚴重失水及丟失鹽類、失血後或應用某些藥物使血壓降低時）、頸動脈竇過敏性暈厥、排尿性暈厥及咳嗽性暈厥等。心源性暈厥，因嚴重心功能不全，搏出量減少所致。見於亞當斯－斯托克斯二氏綜合征、心肌缺血、心律失常等。腦源性暈厥。因顱內血管性病變造成大腦缺血所致，如一過性腦供血不全。其他如低血糖、缺氧、過度換氣、嚴重貧血均可能是暈厥的原因。
⑤昏迷，意識清晰度極度降低，對外界刺激無反應，為病情危重的信號。70％由中樞神經系統病變（如腦出血、腦炎、腦膿腫、顱腦創傷、腦腫瘤）引起，亦見於其他全身性疾病，如嚴重急性感染、內分泌及代謝障礙、水和電解質平衡紊亂、心血管疾病、呼吸系統疾病、外源性中毒、中暑、高原病等。昏迷可按程度分為淺昏迷、中度昏迷、深昏迷及過度昏迷（即腦死亡）。又有幾個特殊類型：醒狀昏迷、無動性緘默癥、閉鎖綜合征。
以意識內容改變為主的意識障礙 可見於傳染病、中毒、精神疾患、癲癇等。
①精神錯亂，對周圍環境有輕度接觸障礙，認識自身的能力減退。記憶、思維、理解和判斷力均有不同程度的減退。言語不連貫並有錯誤。定向力（包括對人物、地點、時間的定向力）減退。意識恢復後對疾病中的情況完全不能記憶。見於病程持久的傳染病、中毒及軀體疾病。
②譫妄狀態，意識清晰度降低。除精神錯亂的癥狀外，尚有明顯的錯覺、幻覺（以幻視為多見，且形象生動逼真）及妄想，並因此表現興奮、恐懼、逃跑或攻擊、沖動行為。言語可以增多，喃喃自語，但不連貫而且難以理解。對環境定向力喪失。癥狀於夜間加重。持續數小時到數日。意識恢復後，對病中經過可有部分記憶，見於伴有高熱的感染、中毒、腦創傷、癲癇、老年性癡呆等。震顫性譫妄見於酒精中毒。
③夢樣狀態，意識清晰度降低，並有如在夢境般的體驗。見於感染中毒性精神病及癲癇。
以意識范圍改變為主的意識障礙 稱為意識朦朧狀態。此時意識清晰度降低，意識范圍縮小或狹窄，患者能感知一定范圍內的刺激，並對之作出相應的反應。但對該范圍以外的事物有感知及判斷的困難，且有定向障礙，意識朦朧狀態的發生和終止均突然，持續數分鐘至數日，意識恢復後常伴完全性遺忘。意識朦朧狀態多見於癲癇性精神障礙、癔病、反應性精神病以及顱腦創傷、感染、中毒等。
逍遙自動癥是一類特殊的意識朦朧狀態，患者可完成無目的性、無意義，與處境不相適應的動作。常見的有下述兩種類型。睡行癥，又稱夢遊癥，患者忽然從睡眠中起床走動，數分鐘至十餘分鐘後又上床安睡。可見於癲癇、癔病、兒童神經癥。神遊癥，多於白天或晨起後發作，患者無目的地外出漫遊或到外地旅行，途中醒來不知身在何地。見於癲癇、癔病、反應性精神病、顱腦外傷伴發精神障礙。