脊柱的一部或大部偏離軀幹中軸線而凸向一側。原因有多種。脊柱外形改變，脊柱及某些內臟的功能亦受影響。
脊柱的正常曲度 胎兒及剛出生的嬰兒，脊柱隻有一個向後凸的曲度，4～5個月會抬頭時，頸段脊柱發生向前彎曲。站立或步行時，腰部脊柱前凸。椎體形狀無變化，隻是椎間盤發生變形，於是形成四個生理性曲度：頸曲、腰曲前凸，胸曲、盆曲向後凸，正常情況下，脊柱無向側方的彎曲（圖1）。病理情情況下可產生側凸，生理性曲度也受影響而隨之變化。
脊柱側凸的病因和分類 脊柱側凸的病因有多種，約80％病因不明，被稱為原發性。
① 姿勢性脊柱側凸多見於學齡前兒童，由姿勢不正所致。站立時，脊柱的一段常凸向左側，向前彎腰或平臥後，側凸自行消失。
② 原發性或特發性脊柱側凸屬結構性脊柱側凸，多於10歲左右出現，以後逐漸加重，6～7歲時開始發病，發展緩慢，容易矯正，10歲以後，椎體次級骨化中心加速發育，側凸畸形的發展也加快。
③ 神經性或麻痹性脊柱側凸。曾患脊髓灰質炎、多發性神經瘤病、脊髓空洞癥，大腦性癱瘓或腦脊膜膨出等患者，由於軀幹一側肌肉癱瘓，兩側肌力不平衡，致脊柱向患側或健側凸出。另外四肢癱瘓或上胸椎損傷所致截癱者久坐後，亦會發生脊柱側凸。
④ 先天性脊柱側凸。脊椎發育不全、半椎體畸形等可致脊柱側凸，其發病年齡較小。
⑤ 其他如先天性多發性關節攣縮。胸腔病變或不適宜的胸廓改形術、脊柱退變性疾患，亦可引起脊柱側凸。
脊柱側凸的病理改變和臨床表現 側凸多發生於胸段脊柱上部，以向右側凸為多。次為胸腰段側凸，多凸向左側（圖2）。開始時側凸完全由椎間隙左右寬窄不均所致，椎體結構無變化。平臥及向前彎腰時側凸可消失。久之，凹側椎體及椎間盤變窄，韌帶及肌肉攣縮，凸側椎體橫突及肋角部向後旋轉。當病人向前彎腰時，這一現象更為明顯，突出的肋骨形如“刀背”，凸側面的胸後壁隆起成駝背，胸前壁凹陷；凹側面則胸後壁凹陷，胸前壁凸出。此時，側凸在任何位置均不消失，脊柱的生理性曲度也改變，脊柱向凸側扭轉，胸段脊柱後凸及腰段脊柱前凸增加，脊柱的運動及緩沖震蕩的功能受影響，凹側負重大於凸側，發育亦受障礙。由於胸廓的變形，心臟可移位，肺活量下降，在活動或勞動時，出現氣促、心悸。在腰椎側凸較嚴重者，年齡增大後，可因繼發退行改變而產生腰痛。嚴重的脊柱側凸可使“腰部”消失，肋骨緣抵於骨盆緣上。
嚴重的脊柱側凸，特別是合並有嚴重脊柱後凸的病例，可以壓迫脊髓引起截癱。
脊柱側凸的檢查和診斷 對脊柱側凸病人，除一般體檢外，應註意做好三方面檢查：①神經系檢查，包括軀幹及四肢的感覺，運動及反射的檢查，以確定是否有神經系統與肌肉系統疾患，是否為麻痹性脊柱側凸。②心肺等內臟功能的檢查。③脊柱X射線檢查，應包括全部胸椎、腰椎與骨盆的正側位像，在牽引下的正位及向兩側彎曲的正位像，借以觀察主要曲度的可矯正程度。對於腰椎，必要時應照斜位片，以觀察有無半椎體畸形等。可從X射線照片上觀察，原發曲度及有無代償。
原發性脊柱側凸的曲線顯像的特點是：最長或角度最大的彎曲是原發曲線，亦稱主彎；向側方彎曲活動最小和不易矯正的彎曲是原發曲線。若從枕骨正中向下的垂直線不能通過臀部的皺襞，則這類側凸為無代償性。一般情況下，側凸原發曲度的上方及下方脊柱都代償地向相反方向彎曲，此時，起自枕骨正中的垂直線通過臀部皺襞。因此全脊柱有三個彎曲，中部最長的彎曲是原發曲度，其上方及下方的彎曲是代償曲度。若有四個彎曲，則為雙原發彎曲，中部兩個彎曲為原發曲度，上下兩端的彎曲為代償曲度。
原發彎曲的測量常用科佈氏法(圖3)，主彎的上位和下位椎體水平面都是向凹側傾斜的，與主彎上下端相鄰接的椎體的水平面，絕大多數是向凸側傾斜，將主彎上位椎體的上緣線與下位椎體下緣線向外延長，然後從這兩條延長線上，各引出一條垂直線，二垂直線相交於主彎凸側，所形成的角度a，即為原發彎曲的角度，對於輕度脊柱側凸，可用“雲紋攝影”法檢查，當脊柱發生側凸時，背部體表的雲紋雙側不對稱，可借此發現較輕的脊柱側凸。脊柱側凸測量尺用於大量檢查時，可以發現脊柱側凸。
誘發電位檢查可以發現有的脊柱側凸病例其凹側的波幅不及凸側，此法常用於脊柱側凸矯正手術中的監護。
在骨骼成熟期之前，側凸緩慢進行，骨骼成熟後，脊柱的彎曲平均每年加重0.4°。胸主彎加重大於腰椎，腰主彎加重大於胸腰段主彎者，後者加重又大於雙主彎者。身體外形多保持平衡，比骨骼成熟前稍變好，可能是生長停止後，脊柱代償改善所致。脊柱側凸病例，大多數仍具有工作能力。
脊柱側凸的治療 方法很多，效果尚不穩定。
保守治療用於主彎在40°以下的輕癥兒童或青少年，對此可用特制的矯形背心矯正。此種背心需隨年齡增長而調換。矯形背心在多數情況下並不能很好地矯正側凸，但可防止其迅速加重。電刺激凸側的背肌，可增強其收縮力，以矯正輕度側凸，但效果尚不肯定。
超過40°的脊柱側凸，可行手術治療。手術可適量矯正脊柱側凸，在較柔軟的脊柱，一般可矯正50％；而對較僵硬的脊柱則矯正多在20～30％。可將主彎段脊柱融合，使之不再發展加重，但有相當數量的病例，即使脊柱已獲得融合，在骨骼成熟後，其矯正的度數又會有所丟失。對合並脊髓壓迫的病例，可行脊髓減壓。手術前若用適當方法矯正脊柱側凸，則手術效果較好。對側凸嚴重的病例，若術中矯正過多，則牽拉會損傷脊髓，有發生截癱的可能。術前的矯正方法有頜枕帶及骨盆牽引、頭盆架牽引（並發癥較多，但牽引力穩定，且病人可起床活動）、鉸鏈或螺絲撐桿石膏背心矯形或局部定位石膏背心矯形（雖可取得有效矯正，但病人在石膏固定中感不舒適）。常用的手術內固定方法主要有哈林頓氏桿固定和/或盧克氏桿固定，融合范圍為主彎全長。手術中為防止脊髓損傷，可作喚醒試驗，或用誘發電位監測。
雖然內固定設計比較牢固，但內固定脫開、折斷等情況仍有時發生。亦有融合段脊柱發生假關節者。因此，術後仍需帶一定期限的外固定，如穿戴石膏背心半年左右。