馬來半島和蘇門答臘島之間，連接安達曼海和南海的水道，溝通太平洋與印度洋的戰略要道，歐、亞、非三洲海上交通紐帶。海峽呈漏鬥狀，西北—東南走向。長約1080公裡（韋島至皮艾角），連同新加坡海峽，共長1185公裡；西北口寬370公裡，東南口最窄處寬37公裡；水深25～113米。主要深水航道靠近馬來半島一側，寬2.7～3.6公裡，一般水深25.6～73米。一灘等處水深23米以下，為航行危險區。助航設備完善，可通行20萬噸級海輪。年通過船隻5萬艘以上（1980年）），為世界上最繁忙的航道之一。
海峽通航歷史悠久。早在7～15世紀就是中國同南亞、阿拉伯各國和非洲人民友好往來的海上交通要道。16世紀以後，海峽成為殖民主義者爭奪之地。1511年，葡萄牙侵占馬六甲，稱霸海峽。1641年，荷蘭取代葡萄牙，控制海峽180多年。1824年，馬來亞淪為英國殖民地，海峽為英國控制。1941年，日本發動太平洋戰爭，從英國手中奪得海峽。第二次世界大戰後，馬六甲海峽重歸沿岸國傢控制。1971年，印度尼西亞、馬來西亞和新加坡發表聯合聲明，反對馬六甲海峽“國際化”，宣佈三國共管海峽事務。
海峽兩岸紅樹林密佈。西岸多沼澤地，岸線曲折，島嶼羅列，主要島嶼有魯帕、望加麗、巴東、直名丁宜等。東岸多低平原，為沖積泥沙岸，岸線平直。兩岸有羅幹河、甘巴河、霹靂河等註入海峽。新加坡島和巴塔姆島、賓坦島位於海峽東南口；普吉島和韋島踞海峽西北口，為共扼海峽的要地。新加坡是東南亞海、空交通樞紐，辟有軍艦錨地。賓坦島的丹戎檳榔和海峽西部的勿拉灣為印度尼西亞海軍基地。馬來半島西海岸的檳城、盧穆特（紅土坎）、巴生港為天然良港，北海(巴特沃思)、亞羅士打為空軍基地。海峽屬熱帶雨林氣候，年平均氣溫26～28℃，年降水量2000～2500毫米。5～9月多西南季風，11月至翌年3月多東北季風。4～11月的夜間不時出現“蘇門答臘颮”。海峽常有雷陣雨，影響航行。年平均表層水溫27～29℃。海流流向西北，流速一般小於1節。半日潮，大部分水域漲潮流向東南，落潮流向西北，流速3節。海底和沿岸富藏錫和石油。
馬六甲海峽