中國新莽末年，以綠林農民起義軍為主體的劉玄漢軍，在昆陽（今河南葉縣）地區大破王莽軍主力的反擊戰。
王莽建立“新”政權後，階級矛盾更趨激化。農民起義遍及河水（黃河）南北和江漢地區，其中綠林、赤眉聲勢最大。
地皇四年（西元23）初，綠林軍乘王莽主力東攻赤眉之機，在比水（今河南泌陽境）擊滅王莽軍甄阜、梁丘賜部，繼又在淯陽（今河南新野東北）擊潰嚴尤、陳茂軍，勢力發展到10餘萬人。二月，推漢室後後裔劉玄為帝，恢復漢制，年號更始。劉玄政權為阻止王莽軍南下，保障主力奪取戰略要地宛城（今河南南陽），派上公王鳳、大將王常、偏將劉秀等率約2萬人攻下昆陽、定陵（今河南郾城西）、郾縣（今河南郾城南）。王莽派大司空王邑急赴洛陽，與大司徒王尋調集各州郡兵40餘萬南進，企圖一舉撲滅漢軍。
昆陽之戰
五月，王莽軍進抵潁川（今河南禹縣），迫使進至陽關（今禹縣西北）的劉秀部撤回昆陽。當時昆陽漢軍僅八九千人，一些將領見王莽軍聲勢浩大，欲棄城退守荊州故地。劉秀以合兵尚能取勝、分散勢難保全的道理，說服諸將固守昆陽。此時王莽軍已逼近城北，漢軍無路可走，乃決定由王鳳、王常等率眾守城，劉秀率13騎赴定陵、郾縣調集援兵。王尋、王邑圍困昆陽城後，恃眾逞強，拒絕嚴尤棄圍昆陽、直趨宛城、擊滅劉玄漢軍主力的建議，又反對“圍城必缺”以動搖漢軍軍心的主張，意欲擒殺漢軍首領，血洗昆陽，進而消滅圍宛漢軍。遂圍昆陽數十層，並掘地道，造雲車，企圖強攻取勝。昆陽守軍合力抵抗，堅守危城。
劉秀等抵定陵、郾縣後，說服不願出兵的諸營守將，於六月初一率步騎萬餘馳援昆陽。此時王莽軍久戰疲憊，銳氣大減。劉秀親率千餘精銳為前鋒，反復猛沖，斬殺王莽軍千餘人，漢軍士氣大振。繼又假傳已克宛城，王莽軍軍心動搖。接著，劉秀親率3000勇士密渡昆水（今葉縣輝河），出其不意地迂回至王莽軍側後，猛擊其中堅。王尋、王邑仍視漢軍不堪一擊，同時又恐州郡兵失去控制，遂令各營不準擅自出兵，獨率萬餘人迎戰。漢軍勇猛沖殺，王莽軍陣勢大亂，王尋被殺。昆陽守軍見城外漢軍取勝，乘勢出擊，內外夾攻，王莽軍大亂，紛紛奪路逃命，互相踐踏，死傷慘重。又恰遇雷雨，滍水（今葉縣沙河）暴漲，王莽軍萬餘人被淹死，僅王邑、嚴尤、陳茂等率數千人逃回洛陽。
昆陽之戰，劉秀等漢軍將領，以昆陽守軍鉗制強敵，用精幹援軍搗敵要害，大破王莽軍主力，為漢軍進軍洛陽、長安，推翻新莽政權創造瞭條件，成為中國古代戰爭史上以少勝多、以弱勝強的著名戰例。