海軍兵力在海洋進行的戰役和戰鬥。通常由海軍諸兵種協同進行，有時也可由海軍某一兵種單獨進行。海戰的基本類型是海上進攻戰和海上防禦戰。作戰樣式有：海上機動編隊的進攻戰和防禦戰，潛艇戰和反潛戰，海上封鎖戰和反封鎖戰，海上破交戰和保交戰等。基本目的是消滅敵方海軍兵力，奪取制海權。重要海戰的勝負，對某一海洋戰區戰局的轉變，甚至對戰爭的進程產生重要的影響。
海戰隨著科學技術，特別是艦船動力及武器裝備的發展而發展，經歷瞭槳船時代、帆船船時代和蒸汽艦時代，由使用冷兵器的撞擊戰和接舷戰發展到使用火炮、魚雷、深水炸彈和導彈武器作戰；由單兵種作戰發展到諸兵種協同作戰。
槳船時代的海戰 作戰雙方使用以劃槳為動力的木船和冷兵器交戰，以撞擊戰和接舷戰決定勝負。公元前485年，中國南方諸侯國吳與北方諸侯國齊的舟師在黃海進行的海戰，公元前480年希臘和波斯進行的薩拉米斯海戰，都是槳船時代早期的較大規模的海戰。14世紀中葉，戰艦裝備瞭滑膛炮，交戰雙方在遠距離實行舷炮戰，在近距離仍進行撞擊戰、接舷戰。1571年，威尼斯、西班牙聯合艦隊同奧斯曼帝國進行的勒班陀海戰，開始使用風帆戰艦，戰術上采取瞭火力與機動相結合、正面突擊與迂回相結合，最後仍以撞擊戰和接舷戰決戰。這是槳船時代晚期較大規模的一次海戰。
帆船時代的海戰 作戰雙方使用風帆戰艦以舷炮交戰。初期仍有一部分劃槳戰船使用冷兵器交戰，以後劃槳戰船逐步為風帆戰艦所取代，17世紀中葉槳船向帆船的過渡基本完成。18世紀，戰列線戰術(亦稱線式戰術)成為海戰的主要戰術。18世紀末～19世紀初，戰艦裝備瞭發射實心彈的榴彈炮和爆炸彈的加農炮，艦隊的機動能力和艦炮射程、威力進一步提高，交戰雙方艦隊以縱隊形式的戰列線在更遠距離進行舷炮戰。1805年，英國艦隊同法國、西班牙聯合艦隊進行的特拉法爾加角海戰，英國艦隊擯棄瞭戰列線戰術，采用機動戰術，以戰術群進行穿插分割，首先攻擊敵方旗艦，取得瞭勝利。這是帆船時代末期最大規模的一次海戰。
蒸汽艦時代的海戰 19世紀中葉，一些國傢的海軍逐步由帆船艦隊過渡到蒸汽艦隊。軍艦的噸位不斷增大，機動性和續航力有瞭很大的提高，裝甲防護不斷加強，射程遠、命中率高、破壞力大的線膛炮取代瞭滑膛炮，可旋轉的炮塔炮代替瞭固定的舷炮。裝甲艦、戰列艦、戰列巡洋艦等大型艦成為艦隊的主力艦，“巨艦大炮制勝”的戰略思想占統治地位。這一時代最早的海戰是1853～1856年的克裡木戰爭中的海戰。此後，甲午海戰、對馬海戰、日德蘭海戰等，都是這一時代中期的戰役規模的海戰。參戰艦隊采取迅速機動的戰術，占領有利陣位後，實施猛烈攻擊，以充分發揮火力和航速上的優勢，奪取海戰的勝利。這一時期還進行瞭水雷戰，魚雷艇也開始在海戰中運用。魚雷武器的使用，使小艦擊沉大艦成為可能，動搖瞭“巨艦大炮制勝”的傳統觀念。19世紀末～20世紀初，潛艇和海軍飛機開始出現在海洋戰場上，無線電通信也開始用於海軍的作戰指揮。海戰開始由單一水面艦艇在有限的海域交戰，向諸兵種在廣闊海洋協同進行的立體戰發展。第二次世界大戰期間，潛艇和海軍航空兵在海戰中配合水面艦艇作戰，取得瞭較大的戰果，尤其是海軍航空兵顯示瞭巨大的威力。1940年英國艦載機襲擊意大利塔蘭托，日本航空母艦編隊飛機襲擊珍珠港，日美中途島海戰等，每次參戰的飛機從數十架到數百架，成為重要的突擊兵力。戰役和戰鬥的突然性、速決性、破壞性空前提高。“巨艦大炮制勝”的戰略思想逐步被海戰的實踐所否定。
現代條件下的海戰 20世紀50年代以來，海軍裝備瞭導彈武器，艦艇采用瞭新型的常規動力和核動力，飛機采用瞭噴氣動力和垂直／短距起落技術，出現瞭全球海洋衛星監視系統和遠距離的探測設備，指揮、操縱和武器控制日益自動化，使海戰戰術發生瞭變化。海軍諸兵種在水面、水下和海空的廣闊領域密切協同作戰；戰場情況變化急劇，戰役和戰鬥的突然性、速決性空前增大；現代化的海上編隊具有快速反應能力、綜合突擊威力和電子對抗能力；奪取和掌握制空權和制海權的意義愈益重要，鬥爭更加劇烈；組織指揮和戰鬥、技術、後勤等各項保障日益繁重。為奪取海戰的勝利，交戰雙方采取一切可能手段，迅速準確地查明敵方情況，快速地機動兵力，力爭主動，先機制敵，盡可能運用襲擊戰打擊敵方，並隨時準備實施反襲擊戰，以挫敗敵方的攻擊。海戰的這些新特點，在60年代以來的中東戰爭、印巴戰爭和馬爾維納斯群島之戰等多次海戰中，已初步顯示出來。隨著導彈、核武器的發展，水面艦艇、潛艇、海軍航空兵等裝備的不斷更新，防潛、防空兵力的加強，海戰將會繼續出現新的內容。